「開幕直後は、正直、戦える気がしなかった」
今季に湘南ベルマーレU-18から昇格した石井久継は、苦悩の日々を過ごしていた。
石井は昨季に２種登録として公式戦８試合に出場。天皇杯３回戦のファジアーノ岡山戦でプロ初得点を挙げるなど、非凡な才能の片鱗を示した。
だが、ルーキーとして迎えた2024年シーズンは開幕からベンチ外が続いた。昨季の主戦場である２トップの一角だけではなく、今季からチームで取り組む４－４－２のサイドハーフでも準備をしたが、出番は一向に訪れず。次第に、自信も薄れていったという。
「一時期は、自分がメンバーに選ばれたところで、他の選手と比べて違いを見せられないと思っていました」
それでも気持ちは折れずにトレーニングを重ねた日々の姿勢を、山口智監督に評価されたのだろう。６節の東京ヴェルディ戦で今季初のメンバー入りを果たすと、最終盤に出場機会を得た。
さらに、続くサンフレッチェ広島戦でも途中出場すると、退場者が出た苦しい展開のなか、左サイドからの果敢な仕掛けでチャンスメイク。本人は「結局ゴールにはつながっていない」と悔やんだが、広島戦での石井のプレーは、数的不利のチームに希望を与えるものだったはずだ。
「練習から自分の良さを追求した結果、徐々に違いを出せるようになってきたんです。広島戦でのプレーは、手応えを得られた部分もありました」
【PHOTO】降りしきる雨の中最後まで声援を送り続けた湘南ベルマーレサポーター！
自分らしさを出せるようになってきた背景には、頼れる先輩のサポートがあった。
「（田中）聡君や（平岡）大陽君が相談に乗ってくれています。ヴェルディ戦で久々のメンバー入りが決まった時、急だったので、すごく緊張してしまって。大陽君に『緊張してきたから、ご飯に行こう』と誘って、連れて行ってもらいました。
聡君にも『やっとメンバーに選ばれた』とすぐに連絡したら『良い流れだね』とメッセージをくれた。ヴェルディ戦で良さを出せなかった時も、『考えすぎじゃない？』と言ってくれたおかげで、広島戦では感覚的なプレーが上手くいった。支えてくれている人が本当に多いんです。数年後、自分もそんな先輩になりたい」
世代別代表の経験を持つパリ五輪世代の先輩が、ロス五輪世代である石井に手本を示す。彼らのサポートを受け、18歳の至宝が飛躍を見せれば、中堅やベテラン組も含めて熾烈な競争が巻き起こるはずだ。現在18位と苦しむなかでも、チーム内には良い循環があるように見える。
新進気鋭の77番が、残留争いからの脱却と上位進出のキーマンとなるか。「湘南サポーターが喜ぶ姿を見るために、ゴールに向かっていく」と意気込むアタッカーの成長から目が離せない。
取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）
