今季の大型新人ヴィクター・ウェンバンヤマは、身長224cmというサイズにおいても、文字通り“NBA界屈指のビッグな存在”であるが、しかしその大きさがアダとなる、意外な面もあるようだ。
サンアントニオ・スパーズがメンフィス・グリズリーズを102-87で下した現地時間４月９日（日本時間10日、日付は以下同）のこと。この試合でもウェンビーはゲームハイの18得点に７リバウンド、６アシスト、そして驚異の７ブロックという獅子奮迅の活躍を披露したが、開始早々に彼にシュートを叩き落されたグリズリーズのフォワードGG・ ジャクソンが後日、その場面でウェンビーから浴びたトラッシュトークについて明かしている。
「ブロックされた時、彼がトラッシュトークしてきた。『おい、ビビってんのか？ビビってんだろ？』って感じで。だけど彼はそびえ立つような高さなもんだから、囁いている感じにしか聞こえなくて。振り返って『おい、今、俺がビビってるっつったか？』って確認しなきゃなんなかったよ（笑）」
高身長の彼の口元があまりに相手の耳から遠いがゆえに、トラッシュトークの威嚇力が激減してしまうという、なんとも残念な事態となっているのだった。
しかしルーキー・オブ・ザ・イヤー候補のウェンバンヤマについてジャクソンは「あんまり大袈裟なことを言うつもりはないけれど、彼は歴代最高のディフェンダーの１人になると思う」と実際にマッチアップして感じた印象を語っている。
ジャクソンとウェンバンヤマは、ともに昨年のドラフトで指名を受けて今季デビューした同期で、同じ2004年生まれ。その2004年組の中で、１月４日が誕生日のウェンビーは最年長、12月17日生まれのジャクソンは最年少となっている。
NBA入り前から“怪物”と称され、鳴り物入りでデビューしたウェンバンヤマと、２巡目45位での指名後に２WAY→本契約と這い上がり、グリズリーズの主力の座を掴んだジャクソン。同じ2023年ドラフト組ながら対照的な道を歩んできた２人は、今後もリーグで激しく火花を散らせることだろう。
文●小川由紀子
