9回2死二塁、左中間に先制の適時二塁打を放つリチャード（撮影・永田浩）
◆ウエスタン・リーグ 阪神1―0ソフトバンク（14日、鳴尾浜）
〝大人のリチャード〟が、最後の最後に決勝打を放った。ソフトバンクの7年目・リチャード内野手（24）が14日、ウエスタン・阪神戦（鳴尾浜）に「5番ファースト」でスタメン出場。0―0のまま迎えた9回2死二塁。規定で延長戦のないこの日のまさしく最後の打席で、左越えの決勝二塁打。直前まで3打席連続三振と振るわなかった中で「いい感じではいけていたので、別に悪く考えることなく、最後の打席にも入れた」と、これまでなら〝イヤな流れ〟を引きずっての凡退というシーンが目立ったリチャードが、きちんと気持ちを整理し、心をしっかりと切り替えて打席に臨み、ここ一番で最高の一打を放った。その最後の場面の心境を、まず振り返ってもらった。
「いやー、結果だけ見ると、三振が続いていて悪いんですけど、自分の状態というか、1打席目もいい感じで、厳しいところを突かれてもファウルを打てていた。それを、相手の気持ちも読まずに、自分だけ『打ちたい、打ちたい』という気持ちだけでいくと、ああいう感じになってしまう。向こうが勝負していないのに、自分だけ勝手に勝負しに行ってたんです」
リチャードが言及したのは、2回の第1打席でのことだった。カウント1―1からの3球目。阪神の左腕・門別の147㌔内角ストレートを思い切り引っ張ったが、左翼ポールのわずか左への特大ファウル。続く4球目、今度は147㌔のストレートが外角へ。これを逆らわずに右方向へ運んだが、これも右翼ポールの右へ切れるファウル。ホームラン性の当たりを連発されると、バッテリーもストレートで攻めてくるのにはちゅうちょしてしまう。5球目の137㌔ツーシームを見極め、カウントは2―2。まだ、あと1球はボールを投げられるバッテリー心理を考えれば、ここでは力勝負はないはず。なのに、気持ちがはやったリチャードは、122㌔の外角スライダーが、低めに落ちていくところを追いかけ、空振りしてしまうと、続く5回、7回の打席も、いずれも門別の変化球にバットが空を切り、3打席連続での空振り三振。こういう悪循環にはまると、なかなか気持ちを立て直せなかったのが〝これまでのリチャード〟だった。
昨季まで4年連続でウエスタン・リーグの本塁打王に輝きながら、1軍では結果が出せず、一昨年の打率は1割5分9厘。昨季も1軍22試合でノーアーチの打率1割1分5厘。ツボにはまれば、とんでもない飛距離を見せる怪力打者は「ロマン砲」と呼ばれ続けてきながら、今季がもう7年目。シーズン中に25歳を迎えるとあって、もはや若手と呼べる年齢でもなくなってくる。もう期待値の大きさだけで、周囲は待ってくれない。今年2月の宮崎キャンプはB組スタート。開幕もファームで迎えた現実が、置かれている立場の厳しさを物語っている。そうした状況下で、この日にリチャードが見せた〝たたずまい〟と結果には、大きな成長の跡が見て取れた。
「ホント、自分のスイングをしようと思って、ずっと打席に入っているんです。4打席目だって、4三振する可能性もあったと思います。でも、そこにたまたま、甘い球が来て、打てました。最後も、向こうが勝負してくれた。なんで勝負してくれたのかは分からないですけど、とにかく自分のスイングをしていけば、たぶん、きょうは打てる、と思っていたんで」
【次ページに続く】塁上でガッツポーズ！
その〝ポジティブ思考〟が、最後の最後に最高の結果を生んだ。スコアレスでの9回2死二塁。リチャードの長打力も踏まえれば、四球で歩かせて、守りやすくするのも、阪神サイドからすれば一つのプランのはずだ。阪神の右腕・石黒の初球は、内寄り低めに落ちる134㌔のフォーク。勝負に来ている、とみたリチャードは、続く132㌔の「スライダーかカットじゃないですか？」という真ん中付近に浮いてきた甘い球を痛打。前進守備のレフトの頭を楽々と越えた。
「状態が今、いい方向にこの3試合、きているんです。ホントにだんだんだんだん、この3日間、良くなってきていて、今日が一番良かったんです」
12日は2安打2打点。13日には2号ソロ。そしてこの日は決勝打。その3試合で計5三振を食らってはいるが、ここぞの場面で、どんと大きな当たりを打って、打点を挙げるのがリチャードの仕事でもあり、魅力でもある。
気持ちの浮き沈みが、少しずつ小さくなってきたことを証明するような決勝打で、鳴尾浜の3連戦を締めくくり「これから、同じことを毎日できるようにしたいですね。あんまり〝旅〟には出ないようにしたいな、と思います」。独特の比喩は、あちらこちらに心を向けず、やるべきことに一直線、という意味だろうか。どことなく落ち着きを増してきたリチャードに、今度こそ、ホントに今季こそ、大きな期待をかけてもいいような気がする。
