骨肉腫のため今年2月に23歳の若さで他界した車いすバスケットボール選手の小川祥汰さん＝長崎県西彼長与町＝を追悼する大会が13日、長崎市内で開かれた。世代別日本代表候補にも名を連ねた逸材。病魔と闘い、少しでも長くコート上で生きたいと願った故人の勇姿をしのびながら、ゆかりのある選手たちがプレーした。
小川さんは長崎北陽台高で通常のバスケットボールに励んでいた2018年4月、骨のがんである骨肉腫の告知を受け、左脚の切断を余儀なくされた。当時3年生。最後の県高総体にも出場できずショックは大きかったが、両親を悲しませたくないと気丈に振る舞い、病室で1人涙した日もあったという。
「これから自分はどうしたらいいんだろう」。途方に暮れていた時、出会ったのが車いすバスケだった。
長与南小、長与二中と主将を務め、長崎北陽台高でも身長178センチの3点シューターとして活躍していた小川さん。すぐに頭角を現し、22歳の時に全日本の次世代強化選手に選出された。昨季は所属チームの長崎サンライズで主将を任されていた。
車いすバスケに情熱を注ぐ一方で、がんは完治しておらず、肺に転移して徐々に進行していた。通院と抗がん剤治療を繰り返し、多い時期は週1度のペースで気道を確保する手術を受けながらも競技を継続。退院したその足で練習に参加する日も珍しくなかった。「きょうできることは、きょうやっておきたい」。死期が近づいてきているのを悟っているかのように、最後の数カ月は後輩たちの指導に意欲的に取り組んだ。
昨年12月、長崎市で開催された朝日九州選手権が最後の試合となった。限られた時間ながらコートに入り、司令塔としてチームの3位入賞に貢献。それから約1カ月後の今年1月半ばに容体が悪化し、2月3日に入院先で息を引き取った。
死ぬ間際まで車いすバスケを愛した小川さん。その思いは後輩たちに受け継がれている。
1学年下で、今季から長崎サンライズの主将を引き継いだ溝口良太さん（22）は「優しく、頼りがいがあって、バスケットが大好きな姿を尊敬していた。祥汰くんの代わりになれていないけれど、頑張っていいチームにしていきたい」と決意。この日、会場を訪れた父の久郎さん（46）は「祥汰が初めて競技用車いすに乗った時、『ジェットコースターに乗ってる気分』とうれしそうに話していた姿が印象に残っている。最期まで祥汰らしく生きることができた」と車いすバスケとの出会いに感謝していた。
