今季のミルウォーキー・バックスは49勝33敗（勝率59.8％）でレギュラーシーズンを終え、６年連続のセントラル・ディビジョン優勝、８年連続のプレーオフ進出を飾った。
ロスターにはNBA史上初の平均30.0点、フィールドゴール成功率60.0％超えをマークしたヤニス・アデトクンボ、今年のオールスターでMVPを獲得したデイミアン・リラードの２枚看板を筆頭に、元オールスター選手のクリス・ミドルトンとブルック・ロペス、ベテランのボビー・ポーティス、パトリック・ベバリー、ジェイ・クラウダーといった実力者が揃っている。
ただ、チームは４月14日（日本時間15日、日付は以下同）のレギュラーシーズン最終ゲームのオーランド・マジック戦に88－113で敗北。最後の10試合を３勝７敗と調子を落としてしまっている。
イースタン・カンファレンス第３シードのバックスが、プレーオフのファーストラウンドで激突するのは第６シードのインディアナ・ペイサーズ。今季はインシーズン・トーナメントを含めて計５度対戦し、バックスは１勝４敗と負け越している。オフェンシブ・レーティングでリーグ２位の120.5を誇るペイサーズは、その破壊力と相性の良さを武器に意気揚々と上位シード相手に挑んでくることだろう。
もっとも、この２チームが最後に対戦したのは１月３日のこと。エイドリアン・グリフィンHC（ヘッドコーチ）の解任によって１月27日に指揮官に就任したドック・リバース体制下でペイサーズと対峙するのは、プレーオフが初となる。
「インディアナはパーフェクトな対戦相手だ。彼らは我々に対して素晴らしいプレーをしてきたし、すごく自信も持っている。我々は（シリーズに向けて）最大限にフォーカスしていかなければならない」
リバースHCがそう語れば、リラードもペイサーズとの対戦を前に「俺たちはあの時からいろんなことを経験してきた」と話していた。
「俺たちは逆転を許すこともあったし、勝利を掴んだこともあった。そこから新しいコーチが入り、それまでとは違うやり方、違うプレースタイルを手にしたんだ。多くを経験し、自分たちについてより多くのことを学んできた」
ペイサーズにはオールスターガードのタイリース・ハリバートンが君臨しているだけでなく、マイルズ・ターナーやアーロン・ネスミス、アンドリュー・ネムハード、オビ・トッピンといった生きのいい選手、さらにシーズン中のトレードで元オールスターフォワードのパスカル・シアカムも加えている。
１月17日の加入後、平均21.3点、7.8リバウンド、3.7アシストにフィールドゴール成功率54.9％を記録したシアカムは、ペイサーズのメンバーとしてバックスとは今季まだ対戦していないことから、シリーズのＸファクターになるかもしれない。
シリーズ初戦は21日、バックスの本拠地ファイサーブ・フォーラムで幕を開ける。両軍の激闘に注目だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
