〝レジェンド級〟の活躍だ。Ｕ―２３日本代表が１６日に行われたパリ五輪アジア最終予選を兼ねるＵ―２３アジアカップ（カタール）１次リーグ初戦の中国戦で、退場者を出しながらも１―０と勝ち切った。先制点を挙げたＭＦ松木玖生（２０＝ＦＣ東京）と、好セーブを連発したＧＫ小久保玲央ブライアン（２３＝ベンフィカ）が躍動。元日本代表ＦＷ武田修宏氏（５６＝本紙評論家）は２人の将来性を含めて高く評価した。
日本は前半８分、右サイドからＭＦ山田楓喜（２２＝東京Ｖ）が上げたクロスに松木が左足の技ありボレーで合わせて先制。松木は「憧れの選手なので」というイングランド代表ＭＦフィル・フォーデン（マンチェスター・シティー）の〝スナイパー〟パフォーマンスを披露した。
しかし、同１７分にまさかの事態が発生。守備の要のＤＦ西尾隆矢（２２＝Ｃ大阪）が、相手選手に左腕でヒジ打ちして一発退場。１人少ない劣勢の展開を強いられた。
そんな窮地でチームを救ったのが、守護神の小久保だ。同４２分にＦＷベイヘラムの強烈ヘッドを好セーブ。後半２分には、完全に抜け出した相手と１対１のピンチを迎えるも抜群の反応でシュートをストップした。中国のミドルシュートやロングボールにも冷静に対応し、見事に完封した。
武田氏は決勝点を奪い、１０人となった後も攻守で奮闘した松木を称賛。「松木はもうチームの軸、中心だ。点を取ったり、チームが苦しい時に時間をつくったりして、彼はまさにこのチームを引っ張る存在」と絶大な貢献を高く評価した。今後のＡ代表入りにも期待しながら「前の（アトランタ）五輪の時の中田英寿みたいな感じになるんじゃないか。それくらい中心的な選手だと思う」。五輪で活躍し、その後にＡ代表の絶対的なエースへと飛躍した中田氏の姿を重ね合わせた。
「松木と（藤田譲瑠）チマ（２２＝シントトロイデン）の２人がチームのかじ取りをしていくことになる」と中盤を担うコンビに大岩ジャパンの先導役を期待した。
そして忘れてはならないのが小久保だ。「安定感もあるし、今日は１０人になった中でも落ち着いて試合を運べていた。ワンバウンドのヘディングも対応が難しいが、冷静に処理していた」と守護神としての能力を強調。「日本が上に行くときは歴史を見ても、ＧＫの活躍がある。アトランタの（川口）能活もそうだし、小久保にも期待したい」と今後のさらなる堅守を予想した。
武田氏はこの３人をチームの軸としつつ、国際舞台では新星の登場が必要とみる。「短期決戦はラッキーボーイみたいな選手が出るといい。藤尾（翔太＝２２、町田）が活躍してくれるんじゃないか。細谷（真大＝２２、柏）も１点のキッカケで乗ってほしい」。エースの細谷の復活に加え、今季Ｊ１で躍進する町田で絶好調の藤尾がブレークすると太鼓判を押す。
試合後、松木は「勝負強さが出たかな」と自画自賛。「初戦で点数を決められてよかったし、この大会は出場した全試合で決めようと思っている」と豪語した。頼もしい逸材たちが、日本に８大会連続の五輪切符をもたらすか。
