４月12日（日本時間13日）、フィラデルフィア・セブンティシクサーズの練習施設前に、フランチャイズを代表する英雄アレン・アイバーソンの銅像がお披露目された。NBAの歴史に名を刻む超絶スコアラーであるのは周知の事実だが、かつての同僚であるケビン・オリー（現ブルックリン・ネッツ暫定ヘッドコーチ）は、アイバーソンの“真の才能”について見解を述べている。
1996年のドラフト１位でシクサーズに入団したアイバーソンは、瞬く間にチームのエースへ。鋭いドリブルを武器に得点を量産し、00－01シーズンには平均31.1点でスコアリングタイトルを獲得するとともに自身初のシーズンMVPに輝き、NBAファイナルにも進出した。
キャリア中盤以降はデンバー・ナゲッツ、デトロイト・ピストンズ、メンフィス・グリズリーズ、シクサーズ、トルコのベシクタシュと渡り歩いたが、通算２万4368得点はNBA歴代28位にランク。2016年にはバスケットボール殿堂入り、21年にはNBA75周年記念チームにも選出されている。
「大事なのは身体のサイズじゃない。“ハートのサイズ”だ」
この名言とともに自分より身長の大きい選手を相手に、互角以上に渡り合ったアイバーソン。クロスオーバーなど卓越したボールハンドリングや得点嗅覚、勝負強さで鳴らしたが、現役時代にシクサーズで共闘したオリーは『USAトゥデイ』に対し、それらはアイバーソンを象る物の一部に過ぎないと語っている。
「アレンはこの街（フィラデルフィア）に多くのものをもたらした。人々は時に、アレンがこの街にもたらしたものを誤解する時がある。バスケットボールのゲーム、そしてコート外において様々なことを変えたからね。
アレンはありのままの自分でいる一方で、コート外での彼の才能をみんな知らない。例えば、面白いキャラで、歌を歌うことができ、飛行機の中で仲間を魅了できる。でも、アレンの一番の才能は忠誠心だと思う。偉大なチームメイトさ」
どんなにビッグになろうとも、アイバーソンの仲間を大切にするマインドに、オリーは大きな感銘を受けたという。
「アレンは午前３時に電話するチームメイトの１人だ。（ペンシルバニア州）スクールキルで立ち往生しても、ほかの人が迎えに来てくれなくても、彼は来てくれた。そんなところも好きだった。アレンは人情家であり、約束を守る男であり、私の最高のチームメイトだった。
みんなそういうところは見ていないし、おそらく『アレンが最高のチームメイト？』と言うだろう。でも、彼のそばにいると、これまで一緒にプレーした選手の中で最高のチームメイトの１人だと思わせてくれる。素晴らしい人間なんだ」
アイバーソンと言えば、キャリア通算914試合に出場して１試合の平均プレータイムは41.1分。2000－01シーズンから３年連続で平均出場時間はリーグトップを記録し、一度もベンチに下がらず48分間コートに立ち続けることもあった。一方でたびたび練習をサボり、当時の指揮官だったラリー・ブラウンと衝突もしたが、それはあくまで練習で、試合で手を抜くことは決してなかった。オリーも「彼には試合を欠場する概念はない」と振り返る。
「毎試合コートに立ち、自分の能力を最大限に発揮して戦った。ラリー・ブラウンから『アイツにプレーさせるな』と言われたものさ（笑）。アレンはよく私を見て、『ラリー・ブラウンに交代させられた』と嘆いていた。彼は１分１秒でも長くプレーしたかったんだ。『俺は２分プレーするから、君はすぐに試合に戻る。だから、あまり怒らないでくれ』なんて会話をしていた。彼と一緒にプレーするのが大好きだった」
今年３月、“キング”ことレブロン・ジェームズは元NBA選手のJJ・レディックとの共同ポッドキャスト番組『Mind the Game』でアイバーソンとステフィン・カリーを「ゲームを観始めてから最も影響を与えた人物」に挙げたが、オリーも同意見のようだ。
「アレンはゲームを変えた。プレーも、ファッションも、ありのままを貫いた。タトゥー、コーンロウ、それらはAI（アイバーソン）の代名詞だ。ヘッドバンドも、アームスリーブも、すべて彼がコートに立った時の戦う男としての証だった。
165ポンド（約75kg）のアレンが、（身長216cm・体重147kgの）シャキール・オニール相手にレイアップを決めたのを覚えている。アレンがバスケットボールのコート上で成し遂げたことは素晴らしかった。最も偉大なドリブラーの１人としてずっと語り継がれるだろうが、私が会った中で最も偉大な人物の１人でもある」
かつて一緒にプレーしたオリーから見ても、アイバーソンは選手としても、人間としても偉大な存在だったようだ。
構成●ダンクシュート編集部
