■清水は「超攻撃的」を支える守備に不安が
Ｊ２リーグの今シーズンを占う注目カードが、４月２０日に行なわれる。清水エスパルス対ベガルタ仙台（ＩＡＩスタジアム日本平）だ。
清水は勝ち点２２の首位で、勝点１７の仙台は５位につけている。清水が勝てば勝点差は「５」から「８」へひろがり、仙台が勝てば「２」に縮まる。アウェイの仙台は引分けでも悪くないが、清水との勝点差は詰めたい。Ｊ１昇格争いへ影響を及ぼす直接対決は、「６ポイントマッチ」と位置づけていいだろう。
清水はスタートダッシュに失敗した昨シーズンを踏まえ、今シーズンはここまで７勝１分２敗の勝点２２で首位に立っている。ＣＢ鈴木義宜、ＭＦ中山克広、ＦＷチアゴ・サンタナらの主力がＪ１のクラブへ移籍したものの、新戦力のＣＢ住吉ジェラニレショーン、ＣＢ蓮川壮大、ＭＦ松崎快、ＭＦルーカス・ブラガらが出場機会をつかみ、戦力を大幅に落とすことなく戦うことができている。１７歳のドリブラー西原源樹という新星も登場している。
秋葉忠宏監督が「超攻撃」、「超アグレッシブ」を掲げるスタイルのなかで、チームはここまでリーグ４位タイの１６ゴールを記録している。１試合の最多得点は「３」で、攻撃力が爆発した試合はまだ少ない。それでも、１トップに固定されたＦＷ北川航也が４得点、ＭＦ乾貴士が３得点、ルーカス・ブラガが２得点と、取るべき選手が取っている。
気になるのはディフェンスだ。昨シーズンはリーグ最少２位の３４失点で乗り切ったが、今シーズンはすでに１１失点である。上位６チームで、もっとも多いのだ。
秋葉監督は最終ライン中央のコンビを新加入の蓮川と住吉でスタートさせたが、８節からＣＢ高橋祐治と住吉に組み替えている。８節の徳島戦はＰＫによる１失点にとどめ、９節のヴァンフォーレ甲府戦はクリーンシートと、スタメン変更の効果が表わたかに見えた。しかし、１０節のいわきＦＣ戦では２失点と、まだまだ昨シーズンのレベルに到達していない。
■堅守の仙台は攻撃も上向き
一方のベガルタ仙台は、昨年までＵ－１７日本代表を指揮した森山佳郎監督を迎え、４勝５分１敗の５位につけている。７位にとどまった２２年は５９失点、１６位に沈んだ２３年は６１失点していることから、新監督は守備の構築からチーム作りをスタートさせた。
システムは４－４－２とし、ＧＫ林彰洋と４バック、ダブルボランチの長澤和輝と工藤蒼生は開幕節からほぼ固定し、守備ブロックの練度を高めてきた。開幕節は大分トリニータ、２節Ｖ・ファーレン長崎と、Ｊ１昇格候補とのアウェイ連戦からシーズンがスタートすることを考えても、まずは守備に力点を置いたチーム作りは理に適っていただろう。
その結果、ここまでリーグ最少の６失点でしのいでいる。クリーンシートは５試合を数え、複数失点はシーズン初黒星となった愛媛ＦＣ戦のみだ。
攻撃にも少しずつ変化が見られている。ここまで１０得点はリーグ最少６位タイだが、ここ４試合はすべて得点をあげており、７節の横浜ＦＣ戦、前節のモンテディオ山形戦では複数得点を記録して勝利につなげた。
その過程で、攻撃陣もスタメンが固まってきた。ＦＷ中山仁斗を頂点にＦＷ中島元彦がセカンドトップの位置で構え、右に郷家友太、左に相良竜之介が入るカルテットが、森山監督のファーストチョイスとなりつつある。昨シーズンわずか２得点に終わった中山は、すでに３ゴールをマークしている。また、４得点の相良はブレイクの予感を漂わせる。
「超攻撃的」を掲げるホームの清水が、仙台の堅守をいかにこじ開けるか。それこそがこの試合の注目ポイントだが、守備の安定感を得られていない清水から、攻撃陣が固まってきた仙台が得点を奪えるかどうかも、もちろん勝敗を分けることになる。
