現地４月19日、カタール・ドーハで開催中のパリ五輪最終予選を兼ねたU-23アジアカップはグループステージ第２節が行なわれ、Ｂ組の日本はUAEと対戦して２－０の快勝を飾った。第１試合で中国を同じく２－０で下した韓国とともに２連勝を飾り、早々に決勝トーナメント（準々決勝）進出が決定。最終戦の日韓直接対決は順位決定戦となる。
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勝点（６）も得点失点差（＋３）も総得点（３点）も並ぶ日韓両国。勝ったほうが当然１位通過となるが、２位抜けの場合はベスト８でＡ組１位を確定させた開催国カタールと対戦しなければならない。絶対アウェーでの戦いを避けたいのは両国に共通するところだろう。
そんななか、韓国メディア『News1』が「悪い知らせだ。日本戦に主軸ＣＢふたりが出場できない赤信号」と銘打った記事を掲載。「これで本職のＣＢはひとりだけになった」と緊急事態を嘆いている。
中国戦で韓国の守備中央を担ったのはソ・ミョンガンとピョン・チュンスのＣＢコンビだ。前者は49分にハムストリングのあたりを傷めて負傷退場。立ち上がれずに担架で運ばれており、中２日の日本戦にはとうてい間に合わず、大会離脱さえ危ぶまれる。一方、キャプテンにして守備の要である後者は後半アディショナルタイムに不必要な警告を受け、これが今大会２枚目。グループステージ最終戦は累積で欠場することとなった。
『News1』は「ファン・ソンホン監督は快勝にも喜び半分で、かならずしも笑顔というわけにはいかなかった。ふたりのＣＢ欠場は深刻な問題で、なんとも悔やまれる結果だ。もっとも重要であるライバル日本とのゲームに出場できないのは痛恨である」と論じた。そしてそのうえで「今大会の選手リストで本職がＣＢなのは３人だけ。残るはチョ・ヒョンテクひとりだ」と危機感を募らせ、「守備的MFのイ・ガンヒをコンバートするしかないか。中国戦では後半に交代出場して３バックの一角をこなしてみせた」と期待を寄せる。
ただ、「守備を統率していた主将のピョン・チュンスと、ハイボールへの対応で常に優位に立てるソ・ミョンガンの不在はあまりにも厳しい。ファン・ソンホン監督は日本戦に向けてなんらかの手立てを打つ必要がある」と記している。
日本と韓国の一戦は日本時間４月22日の22時キックオフだ。16チームが参加する今大会は各グループの上位２チームが準々決勝に進出。大会ベスト３に食い込んだチームにパリ五輪の出場権が与えられる。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
