■清水は乾の出場が微妙か
４月２０日に行なわれるＪ２上位勢のバトル、清水エスパルス対ベガルタ仙台戦（ＩＡＩスタジアム日本平）は、清水が取り切れるか、仙台が守り切れるか、という戦いとなる。
清水側から見れば、ＭＦ乾貴士がいかに得点に絡めるかだ。この３５歳が欠場した７節のモンテディオ山形は、０対２で完敗した。翌節の徳島ヴォルティス戦も不在となり、最下位のチームと引分けに終わった。９節のヴァンフォーレ甲府戦はベンチ入りし、０対０で迎えた後半途中からピッチに立つ。そこから試合の流れが一気に変わり、乾のアシストから決勝点が生まれた。
４－２－３－１のシステムでトップ下に入る乾は、１トップの北川航也を孤立させないようにしながら、ボランチ付近まで落ちてボールを呼び込んだり、サイドへ流れたりする。相手につかまりにくい立ち位置を取りながらボールを引き出し、得意のドリブルで守備ブロックを崩したり、スルーパスで味方を走らせたりするのだ。
その乾の出場が、微妙となっている。彼を欠くことになった場合は、松崎快をトップ下で起用し、右にルーカス・ブラガ、左にカルリーニョス・ジュニオの並びになるだろう。カルリーニョス・ジュニオは前節のいわきＦＣ戦で前半途中に交代したが、今節の出場に問題はないようだ。
仙台からすれば、乾が出場するかどうかはともかくとして、守備ブロックの内側を締めるはずだ。それによって、１トップの北川へのパスルートを遮断するのである。北川がボールを収め、サポートしたトップ下の選手が前を向いてパスを受ける、という場面は作られたくない。ＣＢ菅田真啓とＣＢ小出悠太が、北川に厳しいプレッシャーをかけてくるはずだ。
清水からすれば、守備時は４－４－２で前線から規制をかけてくる仙台の守備を、横に広げたい。両ＳＢの攻撃参加は、その効果的な手段となる。
ここでもポイントになるのは、トップ下の選手だ。松崎（または乾）がボールを受けることで、ＳＢが前へ出ていく時間が生まれる。
松崎（または乾）が、相手の包囲網をかわすのか。それとも、仙台のダブルボランチがマークの受け渡しをしながら、清水のトップ下を抑えることができるか。試合の行方を左右する重要な要素だ。
■仙台はセットプレーに活路を
仙台がここまであげた１０得点を振り返ると、手数をかけずに相手ゴールへ迫っている。そのなかで相良が４得点、中山が３得点を記録している。清水は両ＳＢの攻撃参加にも特徴があり、トップ下の選手にボールが入ると全体が前がかりになる。そこでボールを奪えば、カウンターを発動できる。相手ＳＢの背後を突ける。相手トップ下のプレーを制限することは、そのまま効果的な攻撃へとつながっていくのだ。
セットプレーも生かしたい。清水は２節のＶ・ファーレン長崎戦、前節のいわきＦＣ戦でＣＫから失点している。長崎にはゾーンディフェンスの間を、いわきにはゾーンディフェンスの外側を使われた。仙台のリスタートでキッカーを務めるＦＷ中島元彦は、高精度のキックを操る。ターゲットとなる選手と彼のキックが連動すれば、得点のチャンスが広がる。
仙台はロングスローも使える。右ＳＢの高田椋汰、左ＳＢの石尾陸登が、距離のあるボールをゴール前へ入れることができる。１０節の山形戦では、石尾のロングスローの流れからＣＢ菅田がヘディングシュートを決めた。守備の時間が長くなることを想定しても、仙台はロングスローを含めたセットプレーを有効活用したい。
Ｊ２で戦うのは、清水が２シーズン連続、仙台は３シーズン連続だ。このままでは、危険な「沼」にハマりかねない。Ｊ１昇格を勝ち取るためにも、どちらにとっても負けられない一戦だ。今節のＪ２最注目カードは、２０日１４時にキックオフされる。
