ミネソタ・ティンバーウルブズは今季、56勝26敗（勝率68.3％）という好成績を残してウエスタン・カンファレンス３位でレギュラーシーズンを終え、３年連続のプレーオフ出場を決めた。
この戦績は2003－04シーズンの58勝24敗（勝率70.7％）に次ぐフランチャイズ歴代２位。ケビン・ガーネット、サム・キャセール、ラトレル・スプリーウェルらを擁した当時のウルブズは、プレーオフで球団史上唯一のカンファレンス・ファイナル進出を果たしている。
クリス・フィンチHC（ヘッドコーチ）が指揮を執る今季のチームは、カール・アンソニー・タウンズやルディ・ゴベア、マイク・コンリー、ジェイデン・マクダニエルズ、ナズ・リードといった実力者を揃えるが、エースを務めるのは22歳の若きスター、アンソニー・エドワーズだ。
193cm・102kgの屈強な肉体に抜群のバネとフットワーク、スキルを兼備する男は、キャリア４年目の今季79試合に出場し、平均25.9点、5.4リバウンド、5.1アシスト、1.28スティールをマーク。２年連続でオールスター入りを果たした。
過去２年のプレーオフで、ウルブズはいずれもファーストラウンド敗退ながら、エドワーズは計11試合で平均28.1点、4.5リバウンド、4.0アシストを記録。昨年の１回戦ではデンバー・ナゲッツ相手にシリーズ平均31.6点、5.0リバウンド、5.2アシストと爆発して王者を苦しめたことは記憶に新しい。
そんな新世代のスターは、まだまだ遥か高みを目指しているようだ。
４月18日に公開された米スポーツ専門局『ESPN』の番組『NBA Today』に出演したエドワーズは、マリカ・アンドリューズ記者とのトークで自身の立ち位置について“40％にすぎない”と語っている。
「まだ４年目なんだ。僕が22歳であることをみんな忘れていると思う。僕はまだ自分の全盛期に触れてさえいないよ」
そこで『ESPN』のアナリストを務めるオースティン・リバースは、エドワーズがこの２、３年のうちにリーグのベストプレーヤーになれると持論を述べると、エドワーズ自身も「そうだね。彼の意見に100％同意するよ。あと２、３年くらいだ」と自信を見せていた。 エドワーズにとって貴重な経験になったのは、昨夏のFIBAワールドカップだろう。アメリカ代表の得点源としてチームトップの平均18.9点に4.6リバウンド、2.8アシスト、1.13スティールと活躍。アメリカは４位に終わったものの、個人としては大会ベスト５に選ばれた。
今月17日にはUSAバスケットボールが今夏のパリオリンピックに出場するアメリカ代表のロスター12名を発表し、ワールドカップ組からはエドワーズとタイリース・ハリバートン（インディアナ・ペイサーズ）が選ばれた。今夏はレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）やステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）、ケビン・デュラント（フェニックス・サンズ）といった超大物たちとともに大会５連覇を目指す。
特にデュラントは、エドワーズがGOAT（史上最高の選手）と公言する憧れの選手。７月に始まるトレーニングキャンプから、日々の練習やエキシビションゲーム、本大会まで、一緒に過ごすことでさらなる刺激を得て成長の助けになるだろう。
近い将来にリーグのベストプレーヤーになるためにも、エドワーズがプレーオフで初の１回戦を突破することができるかは気になるところ。ウエスト第３シードのウルブズが対峙するのは第６シードのサンズ（49勝33敗／勝率59.8％）で、レギュラーシーズンは３戦全敗と相性の悪い相手だ。
デュラント、デビン・ブッカー、ブラッドリー・ビールというベテランのビッグ３が中心のサンズ相手に、エドワーズは３試合で平均14.3点にフィールドゴール成功率31.0％（13／42）、３ポイント成功率27.3％（３／11）と苦戦している。
デュラントとのマッチアップではフィールドゴール成功率33.3％（４／12）の10得点、対グレイソン・アレンでは同18.2％（２／11）の４得点に終わっていることから、エドワーズの復調がシリーズ突破に向けたキーポイントになる。
一方、エドワーズにはディフェンス面でも期待がかかる。ロサンゼルス・クリッパーズ相手にはポール・ジョージをフィールドゴール成功率21.4％（３／14）の９得点に、カワイ・レナードに対しても同33.3％（４／12）の10得点に抑えており、マクダニエルズとともにサンズの得点源たちをスローダウンさせる役割が任されるだろう。
まずは20日に迎えるシリーズ初戦で、ウルブズがホームのターゲット・センターで幸先いいスタートを切ることができるか注目したい。
文●秋山裕之（フリーライター）
