悲願の決勝進出まで、あと一歩だった。
現地４月20日、卓球の「ITTFワールドカップ2024」の女子シングルス準決勝がマカオで行なわれ、世界ランキング12位の張本美和が同２位の王曼昱（中国）と対戦。ゲームカウント２-４で敗北を喫し、ベスト４で姿を消した。
日本勢のなかで唯一の４強進出を果たした張本。４月に高校生になったばかりの15歳は決勝トーナメント１回戦で世界ランキング３位の王芸迪（中国）を４-１で下し、勢いに乗っていた。２度目の中国超えを狙う準決勝の相手は、全日本女王の早田ひなを準々決勝で破った王曼昱と相まみえた。
第１ゲームは両者互角の展開も、先にゲームポイントを握られた張本。最後はボールがネットに引っかかり、9-11で落とす。
第２ゲームは王曼昱のペースで進み、11-6で連続奪取。なかなかリズムに乗れない張本だが、第３ゲームはバックとフォアが冴えて８-２でリード。10-4で、この試合初めてゲームポイントを握る。だが相手も簡単に試合を終わらせず２連続ポイントで粘るが、最後は王曼昱の返したボールがテーブルを外れ、11-6で張本が奪い返した。
第４ゲームは王曼昱の気迫が勝り11-6。ゲームカウント1-3で張本は崖っぷちに追い詰められた。
ところが15歳は、ここから底知れない粘り強さを発揮する。第５ゲームは世界ランク２位が放つボールの軌道に慣れると、張本はサーブ、強烈なバックハンドで得点を積み重ねゲームポイント。最後は速いラリーを制すと、張本は左手で力強くガッツポーズ。第６ゲームに望みをつなげた。
白熱した一進一退の展開は、なおも続く。張本が強いフォアでポイントを挙げると、王曼昱も負けじと返す激しい応酬に。張本が２度ゲームカウントを握るが、相手も驚異の粘り強さで11-11とデュースにまでもつれる。そして王曼昱がマッチポイントで王手をかけると、勝負をかけた張本のフォアは無情にも卓上に触れず、激闘に終止符。惜しくも、強敵撃破とはならなかった。
構成●THE DIGEST編集部
