U-23日本代表は現地４月22日、U-23アジアカップのグループステージ第３節でU-23韓国代表と相まみえる。
中国との初戦に１－０、続くUAE戦は２－０で快勝を収め、連勝で決勝トーナメント進出を決めた大岩ジャパン。韓国もすでにグループステージ突破を確定させており、１位での突破か２位での通過かを争う戦いとなる。
日本は、仮に韓国に敗れてグループBを２位で通過すると、すでにA組首位突破を決めている開催国のカタールと対戦することに。決勝トーナメント初戦で完全アウェーのカタール戦は避けたいところだ。
システムは４－３－３で、GKは小久保玲央ブライアン。起用された２試合を見ても安定感は抜群で、大岩剛監督の信頼をしっかり掴んでいると予測する。
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右サイドバックは、これまで２試合連続でフル出場だった関根大輝を休ませ、半田陸を配置するか。
今回の活動前に急性胃腸炎となった影響でチームへの合流が遅れ、これまでの練習でも時折、別メニュー調整があり、今大会いまだ出場のない半田。しかし、韓国戦前日の「彼は明日の準備ができていると思っています。プレーできるんじゃないか」という指揮官の言葉からも、スタートから起用するのではないと予想した。
CBの一枚は、初戦の中国戦で好パフォーマンスを披露した高井幸大。UAE戦には出場しなかったので、疲労もそこまで溜まっていなそう。チーム最年少19歳の高さと強さが韓国相手にどこまで通用するか。
その相棒は鈴木海音か。韓国は最前線に収められるサイズのあるFWがおり、得意のインターセプトで、そのターゲットにボールを入れさせないプレーに期待だ。
難しいのは左サイドバック。UAE戦でクロスから再三にわたりチャンスを創出した大畑歩夢は好調で、２試合連続スタメンの可能性も十分にある。しかし、前節フル出場の大畑は一度ベンチに置いて、UAE戦で出場のなかったフレッシュな内野貴史がスターターを務めるかもしれない。
中盤はチームの主軸３枚か。アンカーはUAE戦で出番のなかったキャプテンの藤田譲瑠チマ。前節は休めたので、この欠かせないピースを日韓戦で使うと予想した。
インサイドハーフは、豊富な運動量で攻守に全力プレーの松木玖生とUAE戦でボールキープが光った山本理仁。韓国相手にボールを握るためにも、中盤の３枚はベストメンバーを送り出すか。
左ウイングは中国戦でカットインから果敢にシュートを放った平河悠。練習を見ていても動きが切れていて、その鋭い仕掛けで韓国の守備網をこじ開けたい。
右ウイングは藤尾翔太か。以前、「右ウイングでも起用されると伝えられている」と本人も語っており、ボールを収められる藤尾がいることで、同サイドの半田のオーバーラップが活きる。
そして、１トップは内野航太郎と予想。ここまでの２試合で先発はないが、韓国戦前日の練習後には「ハットトリックを決めたい」と力強いコメントを残しており、186センチの長身とバネを活かしたヘッドもセットプレーで日本の大きな武器となる。
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）
