■乾不在でも清水が先制！
「超攻撃的」が、上位対決を制した。
Ｊ２リーグ第１１節が４月２０日に行なわれ、首位の清水エスパルスは５位のベガルタ仙台をホームに迎えた。清水は勝点２２で、仙台は勝点１７である。Ｊ１昇格争いの行方に影響を及ぼす「６ポイントマッチ」だ。
清水はＭＦ乾貴士がメンバー外だった。秋葉忠宏監督はトップ下に代わりの選手を置くのではなく、システムに手を加えた。いつもの４－２－３－１ではなく４－４－２とし、ＦＷ北川航也とMFカルリーニョス・ジュニオを２トップに置いたのだ。右ＭＦにはルーカス・ブラガが、左ＭＦには矢島慎也が入る。矢島は２試合ぶり２度目の先発だ。
試合序盤の清水は、ＤＦラインから前線へロングボールを入れていった。仙台が前線から規制をかけてくることを見越したものであり、それによってショートカウンターを受けるリスクを減らす意図もあったはずだ。さらには、カルリーニョス・ジュニオと北川のキープ力にも期待したのだろう。
１６分の先制点は、まさにそんな形から生まれた。ＣB高橋祐治が前線へロングボールを蹴り出す。カルリーニョス・ジュニオがエアバトルに競り勝ってボールを落とすと、ルーカス・ブラガが引き取った。そのままフリーで抜け出す。ＧＫとの１対１から左足を振り、冷静にゴールネットを揺らした。カルリーニョス・ジュニオは１７４センチだが、空中戦にも意外なほど強い。彼の２トップ起用が鮮やかにハマった。
１点を先制した清水は、カルリーニョス・ジュニオ、ルーカス・ブラガ、北川が中心となり、縦への推進力がある攻撃を展開していく。彼らは相手の圧力を受けても簡単にボールを下げず、相手のプレスをはがすか前方へパスをつなぐ。それによって両サイドバックも攻撃に関わり、厚みのある攻撃が繰り出されていった。
後半に入った５４分には、２点目を奪い取る。右ＳＢ吉田豊が、マッチアップする左ＭＦ相良竜之介に食いつき、ＭＦ長澤和輝にボールをスイッチした瞬間にカットする。ＤＦラインの背後へ動き出した北川へスルーパスを通すと、クラブ生え抜きの主将が魅せた。
ペナルティエリア内まで持ち込み、追いすがる相手ＣＢを内側への切り返しでかわす。左足へ持ち直して、ゴール左スミへ冷静に流し込んだのだった。
■１７歳西原がクラブ最年少弾！！
今シーズンの清水は、先制した試合で６勝１分、ホームで３勝１分の成績を残している。エース北川が２点目をあげたことで、勝利がぐっと近づいてきたが、６５分に失点してしまう。選手交代で攻撃のギアをあげてきた仙台にやや押し込まれ、清水の秋葉監督も６９分と７２分に２枚替えをする。７２分の交代をきっかけにシステムを３－４－２－１に変更し、８１分には北川からＦＷドウグラス・タンキにスイッチして攻撃的な姿勢を強める。
そして迎えた８４分、途中出場のＭＦ西原源樹がペナルティエリア内左から右足でゴールネットを揺らす。右ＳＢ、ボランチ、右ＣＢの中間でパスを受け、クラブ史上最年少となる１７歳４か月４日でリーグ戦初得点をゲットした。ボールを受けた瞬間に前へ持ち出し、迫る相手を股抜きでかわして、すぐにシュートモーションに入り、コントロールされたシュート。素晴らしい得点だった。
清水はこのまま３対１で試合を終わらせたいが、後半アディショナルタイムに失点をしてしまう。シーズン３度目の３得点で勝点３を奪い、３連勝を達成したのは評価できるが、終盤の失点はもったいない。Ｊ１自動昇格圏でフィニッシュするには、失点を減らしていく必要がある。リードした後の失点が「悪い習慣」にならないためにも、ディフェンスの意識をいま一度引き締めるべきだ。
試合後の秋葉監督は「こんなにハラハラするんだったら、もっとスッキリ勝ちたかったですけど、相手も必死に最後の最後まで諦めずにやってきました。それ以上の走力とかクオリティ、仙台さん相手に３点取って見せた選手、スタジアムの空気感、すべてが素晴らしかったです」と振り返った。
次節は２位のファジアーノ岡山とのアウェイゲームだ。またしても重要な試合となる。次節からはゴールデンウイークの連戦ということも踏まえて、指揮官は「去年もそうですけど、ここから連勝が伸びないことが多い。ここからは総力戦になると思っていますから、全員の力を持って、必ず大型連勝したいと思っています」と、語気強く語った。
