ついに、”ゴジラ超え”を果たした。
現地４月21日、ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平が本拠地で行なわれたニューヨーク・メッツ戦に「２番・指名打者」で先発出場し、第２打席に先制の２ランホームランを右中間スタンドに突き刺し、松井秀喜氏と並んでいた日本人最多本塁打を更新する通算176号のメモリアル弾を放った。
待望の瞬間は３回裏に訪れた。１死一塁で、大谷は相手先発エイドリアン・ハウザーが投じた２球目のスライダーを見逃さずスイングすると、打球は高々と舞い上がり、あっという間にライトスタンド中段に着弾した。打った大谷自身もスタンドインを確信する特大の今季５号２ランにドジャー・スタジアムは割れんばかりの歓声が上がり、ダイヤモンドを１周する背番号17に拍手喝采を送った。
この１本で、ニューヨーク・ヤンキースなどで活躍した松井氏が持つ日本人最多本塁打を超え、堂々と歴代単独トップに浮上した大谷。この快挙は、同氏を愛したニューヨーク・メディアも異例の祝福を送っている。
米紙『New York Post』の電子版は試合後、大谷のメモリアル弾を特集。「ドジャースのスーパースターであるオオタニが、元ヤンキースのマツイ氏を抜き、メジャーリーグにおける日本人選手の最多ホームラン記録を破った」と配信した。
記事では、「オオタニは元通訳のイッペイ・ミズハラ（水原一平）氏の賭博スキャンダルで、ドジャースでのキャリアスタートに影を落としたにもかかわらず、今シーズンも好調なスタートを切っている」と伝え、試合前まで打率.359、４本塁打、11打点、リーグ最多となる11二塁打、33安打を記録するなど、大谷のバットは好調で、いつ快音が出てもおかしくなかったと強調した。
巨人の絶対的な４番打者として君臨した松井氏は2002年オフに海外フリーエージェント権を行使して、03年にヤンキースに移籍。以降、メジャー10年間のキャリアで175本塁打を放ち、12年に引退した。特にヤンキースでは７年間プレーし、09年ワールドシリーズ（WS）では持ち前の打棒が大爆発。同シリーズ第２戦の決勝本塁打や代打アーチ、そして第６戦は先制２ランを含む４打数３安打の大活躍。WS記録に並ぶ６打点の大当たりでMVP（最優秀選手）に輝き、チームを世界一に導いた。ちなみにヤンキースは、この年を最後にWS制覇から遠ざかっている。
老舗NY紙にとって、忘れられない日本人のひとりとして記憶されている松井氏。同メディアは、先輩メジャーリーガーが後輩について語っているコメントを一部紹介している。
「彼の存在感、選手としての能力、とにかく素晴らしい選手だ。私の方の数字は比較にならない。ファンの多くは、大谷選手が何をするか、何を成し遂げるかについて期待を持っていると思う。私自身としては、彼が健康でいてくれることだけを願っている」
晩年は故障で満足にプレーできなかった松井氏が大谷のコンディションを気にかけ、今後も長くプレーが続くことを祈っていることにNY紙は着目している。
ニューヨークから愛された「ゴジラ」をついに超えた大谷。名実ともに、メジャー史上最高の日本人選手として称えられている。
構成●THE DIGEST編集部
