現地時間４月21日（日本時間22日、日付は以下同）、ボストン・セルティックスはイースタン・カンファレンス・プレーオフ１回戦でマイアミ・ヒートとの第１戦に臨み、114－94で完勝を収めた。
10年連続でポストシーズン進出を果たしたセルティックスの今季成績は64勝18敗（勝率78.0％）。前回優勝した2007－08シーズンの66勝16敗（勝率80.5％）以降ではベストの戦績をレギュラーシーズンで残しており、万全の体制で18度目の王座獲得を目指す。
セルティックスは昨季も第２シードでプレーオフに進んだものの、カンファレンス決勝でヒートの前に３勝４敗で惜敗。ジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウンの２枚看板にデリック・ホワイト、アル・ホーフォードと当時の主力陣に加え、今季のチームにはクリスタプス・ポルジンギス、ドリュー・ホリデーという２人の元オールスターがいることが最大の違いとなる。
そのポルジンギスは、この第１戦でシュートを高確率で沈めて18得点（フィールドゴール７／13、３ポイント４／８）、４リバウンド、１アシスト、１スティール、２ブロックをマーク。攻守で存在感を発揮し、チームの先勝に大きく貢献した。
218cm・109kgのサイズを誇るラトビア人ビッグマンは、これまでダラス・マーベリックス時代にプレーオフへ２度出場し、計10試合で平均16.3点、6.4リバウンドをマーク。セルティックスで３年ぶりの大舞台へ臨むポルジンギスについて、シリーズ前にブラウンは「彼がもの凄い才能を秘めていて、シュートも打ち切れることを僕たちは十分わかっている。今年の彼はキャリアのなかで競い合いたい場所にいるのさ」と語り、こうも口にしていた。
「彼はプレーオフを楽しみにしていると思う。戦争へ向かう準備ができているのさ。１試合で５ブロックして相手を抑え込むKP（ポルジンギスの愛称）になる準備がね。僕らは自分たちが望む場所へ進むために、そのバージョンの彼を必要としている。だから彼は重要なカギになると思う」
また、ホワイトはこう話す。
「彼はまさに“ミスマッチを生み出す悪夢”なのさ。スイッチしたら、ポストで相手を圧倒する。スイッチしたくなくても、彼はピック＆ポップから攻めてくる。彼は本当に多くの方法でゲームにインパクトをもたらすんだ。彼がいいスコアラーなのは知っていたけど、毎日一緒にプレーしてみて、特にディフェンス面に驚かされたよ」
セルティックスの16年ぶり18度目のリーグ制覇に向けて、ポルジンギスの攻守にわたるハイパフォーマンスが勝利へのカギを握るのは間違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
