４月19日～21日（現地）にかけて、ナショナルズがアストロズとの３連戦で「2019年ワールドチャンピオン５周年記念セレモニーを開催」と題して数々のイベントを開催。当時の優勝メンバーが再集結した。
チームの顔だったライアン・ジマーマンをはじめ、アニバル・サンチェス、アダム・イートン、ショーン・ドゥーリトル、登場曲『ベイビー・シャーク”』が話題となり、のちに巨人でもプレーしたヘラルド・パーラ（現ナショナルズ一塁コーチ）、カート・スズキといったＶ戦士たちがＱ＆Ａや始球式に参加してファンの歓声を浴びた。
ベテラン中心のチームだったこともあり、５年前の優勝メンバーで今もチームに残っているのはパトリック・コービン、タナー・レイニー、ビクター・ロブレスの３人のみ。アンソニー・レンドーンは世界一直後にＦＡでチームを去り、マックス・シャーザーとトレイ・ターナーは21年夏、フアン・ソトは22年夏のトレードで放出された。19年のワールドシリーズでMVPに輝いたスティーブン・ストラスバーグもつい先日、正式に現役引退を表明した。
実力者が次々と抜けたチームは、歓喜の翌年から４年連続地区最下位と低迷。５年前の頂上決戦で激突し、今回の３連戦でも対戦したアストロズが17年から７年連続リーグ優勝決定シリーズまで進出している。それを思えば、ナショナルズの現状には一抹の寂しさを感じずにはいられない。
もっとも、低迷が続く中で希望の光が差し込んでいる。今季はＣＪ・エイブラムスとルイス・ガルシアJr.の若き二遊間コンビが開幕から絶好調。アストロズとの３連戦にも２勝１敗と勝ち越し、ここまで10勝11敗と予想以上の健闘を見せている。 しかも、マイナー組織にはメジャー昇格間近のトップ・プロスペクトが複数控えている。２年前の夏にフアン・ソトをパドレスに所移した際に得たジェームズ・ウッド、昨年のドラフト全体２位指名で入団したディラン・クルーズの外野手２人は、早ければ今季前半戦中にもメジャーに上がってくるとみられている。
MLBの大半のチームは４～５年周期で「再建モード」→「勝負モード」→「再建モード」を繰り返す。ナショナルズの１年前に圧倒的な強さで頂点に立ったレッドソックスも、当時の世界一メンバーで今もチームに残っているのはラファエル・デバースしかいない。逆に、数年まで低迷のどん底にあったオリオールズは相次ぐ若手選手の台頭でアメリカン・リーグの覇権を握ろうかという勢いだ。
ＦＡやトレードで目まぐるしいほど選手が入れ替わる中、各チームは長期的視野に立って次の「勝負の時」をうかがう。19年の歓喜からしばらく雌伏の時を過ごしてきたナショナルズだが、再浮上の時期はもう間近に迫っている。
構成●SLUGGER編集部
