羽付き9X8のデビュー戦9位は「最大限の結果」とプジョー技術ボス。1周目の事故で損傷の94号車も完走

　リヤウイングが装着された改良型プジョー9X8をデビューさせたプジョー・トタルエナジーズは、4月21日にイモラ・サーキットで行われたWEC世界耐久選手権第2戦『イモラ6時間レース』で、ミケル・イェンセン／ニコ・ミューラー／ジャン-エリック・ベルニュ組93号車が総合9位に入った。

　この結果、2台体制でシリーズのトップカテゴリーであるハイパーカークラスに参戦しているフランスのチームは2ポイントを獲得し、マニュファクチャラー選手権においてライバルメーカーのランボルギーニとキャデラックを抜いて6位に浮上。93号車のトリオもドライバー選手権でランキング13位に浮上した。

　一方、姉妹車のポール・ディ・レスタ／ロイック・デュバル／ストフェル・バンドーン組94号車プジョーは、スタート直後にタンブレロ（2コーナー）で発生した多重クラッシュに巻き込まれた。その後レースに戻ったが最終結果は14位に終わっている。

　新型マシンによるデビューレース後、プジョーのテクニカルディレクターであるオリビエ・ジャンソニは、ポイント獲得圏内でのフィニッシュが93号車のクルーにとって達成可能な最大限の結果だったと語った。

「最終的に、ペース的にはおそらく10番手か11番手くらいだったと思う」と同氏。

「私たちは最大限の努力をした。オーバーテイクが難しいコースだということは分かっている」

「私たちに残された唯一の現実的な選択肢は、ピットストップ戦略を変えてピットでの時間を減らし、そこでライバルの前に出ることだった」

「ポジティブな面では、雨が降ってきたときに適切なタイミングでレインタイヤを履くことができたことだ。その戦略には満足している」

「我々は皆、自分たちがやったことにとても満足している。今日は93号車のペースでできることを最大限に生かすことができたと思う」

■トラブルの根本的原因はこれから探る

　プジョー94号車が難しいレースに耐えた一方で、9位入賞を果たしたシスターカーは1時間目にミューラーがコース上でスローダウンした瞬間を除けば、ほとんどトラブルなく走行することができた。

　ジャンソニは、この問題はエレクトロニクスの不具合によるものだろうと指摘したが、問題の根本的な原因についてはまだ調査が必要だと付け加えた。

「30秒くらいは失ったと思う。トラックポジションとか、そういうことも含めてね」と彼は述べた。

「おそらく（スロー走行に陥った原因は）電子機器だろう。実際に何が起こったのかを調査する必要がある。

「あの状況から機能を正常に立ち直させるためには、何らかのリセットが必要だった。実際それはうまくいったが、少し時間が掛かってしまった」

　オープニングラップの事故に巻き込まれた94号車については、プジョーはさらなるタイムロスを防ぐ方法を見つけるのに奔走したと説明した。

　ジャンソニは、タイヤパンクとボディワークのダメージに対処するための“クイック・ターンアラウンド”の一環として、このアクシデントの後フランスチームがマシンを2回に分けてピットに入れたことを明かした。

「スポーツルールの最適化を図るために、2回に分けて回復作業を行った。私たちはラップダウンにならないようにしたんだ」

「フロントとリヤ（のボディワーク）を交換したが、どちらにもダメージがあった。1回目のストップでタイヤを交換し、2回目でフロントとリヤを換えている」

　このクルマが1周目に受けたダメージはレース後半にタンブレロで発生した左フロントタイヤのバーストとは無関係だと考えられているが、タイヤ交換に不可欠なものを利用できなくした。

「エアジャッキはスタート直後からダメージを受けていたと思う」と語ったジャンソニ。このフランス人は、エアジャッキの問題がレースの残りの期間も続いたことを示唆した。

　このためプジョーは、2021年のル・マン24時間レースでチームWRTがLMP2クラスで優勝する際に使用したのと同様に、空気で膨らませたバルーンを使って車体を持ち上げ、タイヤ交換を行っていた。。

「悪夢のようなピットストップだった。エアバッグを使ってクルマを持ち上げなければならなかったんだ」と同氏は振り返る。「もちろん、できる限りピットストップの回数を減らそうと努力したよ」

　この奇妙なピット作業の様子は国際映像にも捉えられており、メカニックがエアバッグで持ち上げられた車体を意図的に傾けてタイヤ交換をしやすくしようとしたり、作業後にうまくエアバッグが引き抜けずにタイムを失うシーンなどが映し出されていた。