日本ハムがうれしい悲鳴を上げ始めている。２３日の楽天戦（楽天モバイル）も延長１２回の死闘を４―３で制し、破竹の５連勝。１１勝７敗１分けとし、貯金を今季最多の４に伸ばした。
新庄監督は試合後「一生懸命勝ちに食らいついていく選手の姿を見ていたら、涙が出てくるね。こんな勝ち、ある？ 最後の１２回に。〝脳の汁〟がもう…」と選手の奮闘に目を細めるばかり。勢いは止まる気配を見せないのだから、今季の強さは本物なのだろう。
もっとも、そんな絶好調のチーム状況だからこそ難題も浮上しつつある。二軍にいる期待の選手を容易に一軍へ昇格させられないことだ。
現在、日本ハムのファームでは今月上旬に打撃不振で二軍降格となったチームの主軸候補・野村佑希内野手（２３）、新助っ人アンドリュー・スティーブンソン外野手（２９）の主力野手２人が調整中。ただ、ともに打撃は好調で野村は「３番・三塁」で先発出場したこの日のイースタン・ＤｅＮＡ戦で２本塁打を含む４打数３安打５打点と大爆発。打率も３割５分１厘と好成績を残している。
一方のスティーブンソンも一軍での成績は１１試合で打率１割１分８厘とサッパリだったものの、二軍降格後は猛奮起。この日まで出場４試合で打率６割４分３厘を残すなど調子を取り戻しつつある。本来ならば、一軍昇格で即座に起用したいところだろう。
だが、野村が守る一塁、三塁には、打撃好調の郡司を筆頭にマルティネス、加藤豪、奈良間、左足首のケガから復帰した清宮らがひしめく。さらに左翼も郡司、清宮に加えて五十幡、細川らが虎視眈々とスタメンの座を狙っているため、スティーブンソンの居場所はない。ここ２年で戦力が充実してきたからこその悩みではあるが、中軸候補の野村や推定年俸１億１０００万円のスティーブンソンを二軍に置いておくのはもったいない。
新庄監督はすでに清宮の一軍昇格時に「野村君を待ちたいですね」と期待を寄せ、スティーブンソンに関しても「ファームで打席に立たせて感覚を取り戻した方が早い。どんどん打席に立たせてね」と述べている。
現時点では二軍調整を維持させる意向を示しているが、指揮官は今後どう対処していくのか。チームの歯車がかみ合う中、いい意味で悩ましい問題となっている。
