元ＵＦＣ世界ヘビー級王者のジョシュ・バーネット（４６）が、主催するプロレスイベント「ブラッドスポーツ 武士道」（６月２２日、東京・両国国技館）で、ＩＷＧＰ世界ヘビー級王者のジョン・モクスリー（ＡＥＷ）と対戦する。インタビューに応じたバーネットは、新日本プロレスの最高峰ベルトを手にした〝狂犬〟の実力を高く評価。また、ボクシングの世界スーパーバンタム級４団体統一王者・井上尚弥（大橋）の〝米国進出論争〟にも、私見を述べた。
――今大会には船木誠勝、桜庭和志ら格闘技界のレジェンドが集結する
バーネット たとえば、桜庭さんはＵＦＣでブラジリアン柔術の黒帯に勝っていたし、ＵＷＦにもどんどん出ていた。船木さんはＵＷＦ、パンクラスでも活躍していた。〝本当のレスラー〟に出て、強さを見せてもらいたかった。２人とも個人的によく知っているし、スパーリングや試合をしたこともある。この大会に向けて２人をスカウトして、話をしてきた。
――自身はメインイベントで、モクスリーと対戦する。２０２１年４月のブラッドスポーツでは、レフェリーストップ勝ちを収めている
バーネット 彼はＩＷＧＰヘビーの現役チャンピオンで、世界でもトップのレスラー。彼には１度勝っているけど、（今回も）お互いに人生を懸けた戦いであって、彼以外の相手は思いつかなかった。
――海外他団体の選手が、同ベルトを巻いたのは初めてだった
バーネット 恐らく、彼はどこに行ってもチャンピオンになる存在。ベルトが彼を評価するのではなくて、彼自体が１人の評価されるべき人間。ベルトについては、そんなに気にしていない。
――モクスリーを高く評価する理由は
バーネット 彼は諦めない心が一番すごい。何があっても最後まで戦う選手で、諦めるのであれば死を選ぶような、そういった覚悟が本当にすごい。もちろん、それだけではなくて、全ての試合が非常に緻密で作戦を立てて戦っていて、武器が非常に多い選手なので。
――モクスリーが王者のまま試合当日を迎えた場合、タイトルマッチにしたい構想は
バーネット それは新日本がオッケーするかわからないので、新日本次第ですね。常にＩＷＧＰのベルトに挑戦したい気持ちは持っている。今回に関しては、ベルトに挑戦するというよりも、ベルトを持っている人間に挑戦するという気持ちで臨みます。
――同じ格闘技では、５月にボクシングの井上が、挑戦者ルイス・ネリ（メキシコ）と対戦することが注目されている
バーネット 井上選手については、もちろんよく知っている。殺人的な左フックがすごいと思うし、試合もたくさん見ている。
――試合の行方は
バーネット あんまりネリ選手のことは詳しくないけど、（井上が）ドネア選手をレバー（ブロー）でＫＯしたのは、すごく印象に残っている。もちろん（ネリの）ＫＯ率も高いけど、パウンド・フォー・パウンド（階級を超えた最強ランキング）で１位の井上選手を、上回ることはないと思います。
――ボクシングの本場である米国で試合をするべきという意見に対して、井上はＳＮＳ上で「今や軽量級の本場は日本にある」と反論した
バーネット 別にそこ（自国）でいい試合ができるのであれば、他のところへ行くこともなく、そこから出る必要もない。そういう論争の中で、選手にとって一番大事なのは（周囲からの）エゴや悔しさ、嫉妬とかそういったものを、しっかりと利用して自分を強くしていくことだと思う。いろんな物事が起こる中で、自分のやるべきことをしっかりやって、確実に試合をこなすだけです。
