28日、京都競馬場で天皇賞・春（GI、芝3200m）が行われる。
破竹の5連勝で菊花賞を制したドゥレッツァ（牡4、美浦・尾関知人厩舎）、同レース2着かつダービー馬のタスティエーラ（牡4、美浦・堀宣行厩舎）、重賞連勝と復活を遂げたテーオーロイヤル（牡6、栗東・岡田稲男厩舎）の戦前評価が高く、3強を形成している印象だ。
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■今年は“2大巨頭”が不在
過去の天皇賞・春をみても、3強決着の年は珍しくない。無茶な穴狙いは禁物、と言いたいところだが前述3頭を紐解くと、世代レベルが疑問視されている4歳馬2頭に昨年12月から3000m超を3戦連続で使われている6歳馬。盤石と呼ぶには少々心もとない部分もある。
加えて今年は怪我で戦線離脱中のC.ルメール騎手、香港遠征の川田将雅騎手という“2大巨頭”が不在。昨年のJRA・平地GI全24レース中12レースを制した両名がいない影響は計り知れないだろう。にわかに漂う波乱の香り……そこで浮上するのが鮫島克駿騎手（27、栗東・フリー）だ。
■長距離巧者の鮫島克駿
今年10年目を迎えた同騎手は現在、リーディング4位の41勝。昨年を上回るスピードで勝ち星を量産している。特筆すべきは長距離の成績で、2024年における芝2400m超の成績は【6.3.0.5】馬券内率64.3％。C.ルメール騎手の【2.2.0.2】馬券内率66.7％に匹敵する数字は素晴らしいの一言に尽きる。
チャックネイト（セ6、美浦・堀宣行厩舎）と鮫島克駿騎手は今回が初コンビ。乗り替わりに対する不安の声も囁かれているが、今年の日経賞をシュトルーヴェで制した騎手×厩舎の組み合わせである事実は見逃せない。そして当時は芝2500mの長距離戦でもあった。
石橋脩＆ビートブラック、横山和生＆タイトルホルダーなど騎手の初GI制覇の歴史を持つ天皇賞・春。当日は単勝オッズ10倍超えが予想されるチャックネイトだが、長距離を得意とする騎手替わりで穴妙味ある1頭と捉えられそうだ。
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（SPREAD編集部）
