４月17日、USAバスケットボールは、今夏のパリオリンピックに出場するロスター12選手を発表。レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）にケビン・デュラント（フェニックス・サンズ）、ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）といった超豪華メンバーの参戦が決定した。
カメルーン出身でフランス国籍を取得していたジョエル・エンビード（フィラデルフィア・76ers）も、昨年10月の公表通りアメリカ代表の一員に名を連ね、大会５連覇を目指すチームで先発センターを務めることが予想されている。
FIBAランキング１位のアメリカの対抗馬には、昨年のワールドカップを制した同３位のドイツ、Ｗ杯で準優勝を果たし、ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）の出場が期待される同４位のセルビア、Ｗ杯銅メダルで多くのNBA選手を抱える同７位のカナダなどが挙げられる。
一方、2021年夏の東京オリンピックで、アメリカにとって最大の脅威となったフランスも見逃せない。昨年のＷ杯こそまさかの18位に終わったとはいえ、2019年のＷ杯準々決勝（89－79）、東京五輪の初戦（83－76）で２度にわたってアメリカを下し、決勝戦でも５点差の好勝負（82－87）を演じていた。
自国開催のパリ五輪ではルディ・ゴベア（ミネソタ・ティンバーウルブズ）、ニコラ・バトゥーム（76ers）、エバン・フォーニエ（デトロイト・ピストンズ）といった常連組に加え、若き怪物ヴィクター・ウェンバンヤマ（サンアントニオ・スパーズ）が満を持して参戦する見込み。エンビード争奪戦はアメリカに譲る格好となったが、ファンの期待は高まっている。
もちろん、選手たちも地元で悲願の金メダル獲得に向け、並々ならぬ闘志を燃やしている。
23日にフランスのメディア『Le Monde』に公開された記事の中で、ゴベアは「まだ小さかった頃、NBAチームのジャージーを身にまとっている自分をよく想像していた。それと同時に、フランス代表チームのことも夢見ていた」と回想し、打倒アメリカへの想いを語っている。
「俺はいつだってアメリカを倒すことを夢見てきた。そして俺たちは2019年のワールドカップ（準々決勝）で実現させた。フランス代表チームとして初めてのことだったんだ」 ６月末に32歳を迎えるビッグマンは、現在はウルブズの先発センターとしてサンズとのプレーオフ１回戦中で、２試合を終えてシリーズ平均38.4分、16.0点、12.5リバウンド、2.0アシスト、1.50スティールをマーク。アメリカ代表のデュラントをフィールドゴール成功率44.4％（４／９）、デビン・ブッカーを同16.7％（１／６）に抑えており、ペイントエリアから３ポイントラインまで、広範囲にわたって高い守備力を発揮している。
フランスの強みは、216cm・117kgのゴベア、224cm・95kgのウェンバンヤマによるツインタワーであることは間違いないだろう。特に守備ではNBAと違って３秒ルールがないため、両者がペイントエリアに陣取ることが可能。さらに２人とも圧倒的なサイズがありながら、ペリメーターや３ポイントラインまでカバーできることは脅威でしかない。
もちろん、今大会のアメリカにはエンビードが加わり、高さでも勝負できる布陣な上、タレント力は歴代でも屈指。７月27日から８月10日にかけて開催されるオリンピックで５連覇を目指す現役最強軍団は、優勝候補筆頭だ。
それでも、自国開催の大舞台に向けて、ゴベアの自信も揺るがない。
「俺は決勝でアメリカを倒すことを夢見てきたんだ。自分がオリンピック・チャンピオンになるんだと思い描いてきた。ホームでそれができるのは一生に一度の機会だからね」
現在はプレーオフの真っ只中のため、いま戦っているシリーズ、目の前にいる相手を倒すことにフォーカスしている。だがいざシーズンが終われば、ゴベアは真夏の祭典に向けて、フランス代表の活動に邁進するだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
