現地時間４月24日、バレーボールのイタリアリーグ/スーペルレーガで2023-24シーズン・プレーオフ３位決定戦の第３戦が行なわれた。男子日本代表の石川祐希が所属するレギュラーシーズン６位アリアンツ・ミラノは、同首位イタス・トレンティーノとアウェーで対戦し、セットカウント３‐０（25-22、25-23、25-14）のストレート勝利で昨季王者を粉砕して２勝１敗とし、３位へ大きく前進した。
ミラノの先発陣は、パリ五輪出場が決定しているアウトサイドヒッター（OH）の日本代表主将・石川とミドルブロッカー（MB）のアルゼンチン代表アグスティン・ロセル。ネーションズリーグ（VNL）で残る４席の出場枠(５席中１席はアフリカ大陸枠)を狙うイタリア代表のセッター、パオロ・ポッロ、MBマルコヴィテッリとリベロのダミアーノ・カターニャ、キューバ代表のOHオスニエル・メルガレホとベルギー代表OPフェレ・レゲルス。左ふくらはぎ負傷で第１、第２戦を欠場したブルガリア代表の大ベテラン、マテイ・カジースキは、リリーフサーバーとして途中出場した。
トレンティーノもセッターのリカルド・ズベルトリ、OHのアレッサンドロ・ミキエレット、ジュリオ・マガリーニと腹直筋の負傷でこの試合は欠場の主力ダニエレ・ラヴィアがイタリア代表に招集。2022年に同国籍を取得して五輪での代表入りが期待されたOPカミル・リヒリツキは手続きの問題で今回の招集は見送られたが、MBの２選手、スロベニア代表ヤン・コサメルニクとセルビア代表マルコ・ポドラシュチャニンもシーズン終了後にVNLで切符獲得を目指す強豪国の主力メンバーだ。
第１セット、石川が最初の得点をもたらしたミラノは、メルガレホとロセルのエース２本を含むサーブで攻め込み、前半にリードを４点へ広げる。被ブロックと誤打で後半に追い上げを許して同点とされるが、石川が相手ブロックを上手く使ってすぐさまリードを奪取。以降、僅差ながら優位を譲らず、石川が放ったレフトからの強烈な打球でロングラリーを制して試合を先行した。
第２セットはトレンティーノに連続ブレークを許して序盤に３点のビハインド。そこからチームを逆転へけん引したのは石川だった。まずは、レフト攻撃で点差を詰め、ライトからのクロス弾で１点差。続くサーブでエースを叩き込むなどして３連続ブレークの起点となる。接戦へ持ち込んだミラノはサーブミスが続き一度後退するが、再び石川が奮起。バックアタックとポッロのブロックで21-21として相手の背中を捉えた直後に、今度はライトからブロックアウトを決めて前に出る。２度目のセットポイントを１セット目と同様のレフト攻撃で仕留めてセットを連取した。
第３セット開始早々に相手セッターのズベルトリにエース１本を決められるが、司令塔ポッロが３連続エースで３倍返し。続けて石川がレフトからクロス方向へ強打をお見舞いすると、後がないトレンティーノはタイムアウト２回を使い切る。その後も絶好調なサーブで相手の巻き返しを封じ込め、追加点を重ねるなか、両チームそれぞれが審判の判定に抗議して試合が２度にわたり中断。それでも冷静さを失わなかったミラノがそのまま疾走。今季レギュラーシーズン首位で終えた昨季王者を撃沈して２連勝を収め、３位へ王手をかけた。
石川は両チーム最多となる18得点(アタック17、エース１)を記録。決定率61％をマークしたアタックで勝利に大きく貢献してこのプレーオフシリーズ初のMVP（マンオブザマッチ）を獲得した。なお、２セット目連取の口火となったエースで、今季の公式戦（欧州を含む）通算500得点を達成した。
トレンティーノのホーム戦で実況を担当するサラ・ラヴァネッリ氏は背番号14のパフォーマンスを、「最も精度の高いプレーヤーの一人」と称賛。解説者でジャーナリストのアンドレア・コッビ氏は、テクニックが詰まった高い攻撃力に、「イシカワの変化に富んだアタックに、トレンティーノはまったく対応できていない」と頭を抱えた。
コッビ氏のオンコートインタビューにイタリア語で応えた石川は、「今日の僕らは、とにかく素晴らしかった。第１、第２セットは僅差のなかでしっかり取り切り、３セット目も試合の最後まで集中を保って戦うことができた」とコメント。圧勝の要因を、「ミラノはサーブが非常に好調で、ブロックと守備の良さが加わりこの結果を得られたと思う」と試合を振り返った。
あと１つ白星を飾れば３位が決定するミラノ。ホームでの次戦へ向けては、「アリアンツ・クラウドへ戻り、素晴らしい試合をします」と決意を表明した。
第４戦は日本時間４月28日午前３時30分に開始予定。ミラノはサポーターの応援を力に本拠地で３位の座を目指す。
構成●THE DIGEST編集部
