連勝は止まってもチームの勢いは止まらない！？ 日本ハムは２５日の楽天戦（楽天モバイル）で２、６、９回の３度の満塁機にあと１本が出ず１―５で敗戦。１６日のソフトバンク戦（エスコン）から続いていた引き分けを挟んだ連勝は「５」でストップした。
試合後、新庄剛志監督（５２）は「納豆ぐらいの粘りは見せていましたけどね」と苦笑いしつつも「（満塁機で）一発出ていたら…」と悔しがった。
１４日のオリックス戦（京セラ）以来、１１日ぶりの黒星。首位ソフトバンクとのゲーム差もこの日の敗戦で「２・５」まで広がった。上位キープを狙うチームにとってはここが踏ん張りどころだが、そんな状況でもベンチには重苦しい雰囲気は感じられない。むしろナインには明るさばかりが目立つが、この要因はどこからくるのか。
それはチームの好調ぶりもさることながら、指揮官の日々の「気遣い」が大きいともっぱらだ。
今季チームは、ここ数年にわたる戦力底上げの成果が出始め、投手、野手ともに試合に出る選手が固定化されつつある。必然的に「控え選手」は出場機会に恵まれず、調子やモチベーション維持が困難になる。現時点なら投手では中継ぎ左腕の福田や、いずれも助っ人右腕のマーフィー、ロドリゲス。野手なら正捕手・田宮に隠れる伏見らがその立場だろう。
新庄監督はそんな試合出場が限られる選手のモチベーションを落とさないようシーズン開幕直後から積極的に声掛けを試みている。特に試合前は時間が許す限り、グラウンド上を縦横無尽に選手らに歩み寄る。２５日の楽天戦前も伏見、レイエスらをつかまえて談笑。マーフィーにはベンチ前で身ぶり手ぶりを交え熱血指導まで施した。
一般的に試合前の監督はベンチや打撃ケージ裏で選手らの練習を見守るが、新庄監督は自ら動いてコミュニケーションを図る。こうした日々の配慮が控え選手の意識を高め、チームに好影響を与えているのだろう。
これで開幕２０試合を終え１１勝８敗１分け。新庄監督がシーズン開幕前にブチ上げていた「開幕２０試合で１６勝４敗」というロケットスタートこそ実現しなかったものの、この時期にリーグ２位の「貯金３」なら不満はない。
「（今季のチームは）エスコンで調子いいからね。もう１回連勝できるようにみんなでやっていきます」と次戦以降に気持ちを切り替えている指揮官。日頃の選手への気遣いと、この高いモチベーションがあれば、当分急降下することはなさそうだ。
