横浜Ｆ・マリノスが、ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝初進出を決めた。５月にホーム＆アウェイ方式でファイナル２試合を戦う。アジアの王座を争う相手は、ＵＡＥのアル・アイン。蹴球放浪家・後藤健生はもちろん、優勝チームが決まる第２戦アウェイの地をスカウティング(事前分析）済みだ。
■現在と違う｢Ｗ杯予選方式｣
さて、僕が初めてアル・アインを訪れたのは、１９９３年４月から５月にかけてのアメリカ・ワールドカップ１次予選のときでした。
１次予選は、日本とＵＡＥのダブル・セントラル方式で行われました。
日本はまだワールドカップ出場経験はなく、一方のＵＡＥは４年前のイタリア大会に出場していましたから、当時の日本にとってＵＡＥは格上の強豪でしたが、東京での１回戦では柱谷哲二と高木琢也のゴールで日本が勝利。そして、ＵＡＥラウンドの最終日に、日本は再びＵＡＥと対戦。その会場がアル・アインでした。
このときの大会では、ＵＡＥは全試合をアル・アインで戦い、他の試合はドバイで行われました。ですから、僕はずっとドバイに泊まっていて、ＵＡＥ戦の朝にバスでアル・アインに向かいました。途中でバスのエンジンが火を噴いてしまって、砂漠の中の高速道路の脇で代替バスを待つという経験をしました。
そして、日本は８２分に失点してしまいましたが、すぐに澤登正朗が決めて追いつき、最終予選進出を決めました。
しかし、アル・アインは日帰りでしたから、市内の印象などはほとんど残っていません。
■ホテルが｢ない！」
アル・アイン市内を歩き回ったのは、２０１９年のアジアカップのときでした。
アル・アインには４泊したのですが、予約サイトで探した「アル・マッサ」というホテルを予約してありました。街の中心にある安ホテル……のはずでした。予約サイトに出ていた地図で場所も確認してあり、バス・ターミナルからも徒歩圏内のはずでした。
しかし、行ってみると、そこにはそれらしいホテルはありません。
「う～ん」
近くを通りかかった人に聞いてみたら、同じ名前のホテルがちょっと離れたところにあるというのです。
それで、教えてもらった通りに歩いて行ったら、たしかに「アル・マッサ」がありました。しかし、僕の名前は予約リストに入っていませんでした。
レセプショニスト(受付を担当する人)が言うには、同じ名前の系列ホテルが街の北のほうにあるというのです。
「行ってみたら？」
■試合観戦の｢特等席｣
で、仕方がないので、ホテルの前にいるタクシーを拾って、もう一つの「アル・マッサ」に行ってみました。
案の定、僕の予約はこちらの「アル・マッサ」のほうに入っていました。それにしても予約サイトのなんといい加減なこと！
僕が泊まった「アル・マッサ」は都心部から離れていていましたが、その代わり、周囲は本当に広々していましたし、アル・アイン最大のスタジアム（アル・アインＦＣのホーム）、ハッザア・ビン・ザイード・スタジアム（２万５０００人収容）までは歩ける距離だったので、その点では便利でした。大きな通りまで出れば、都心行きのバスもたくさん通ります。
日本対ウズベキスタンの試合は、小さなハリード・ビン・ザイード・スタジアム（１万２０００人収容）で行われました。バックスタンドの後方に岩山が見えるのが、なんともアル・アインらしい光景でした。そして、よく見ると、夕日に照らされたその岩山のてっぺんに１人の男性が座って、試合を観戦していたのです。
いいなあ、アル・アイン。
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