U-23日本代表は現地４月29日、U-23アジアカップの準決勝でU-23イラク代表と対戦する。
大岩ジャパンはグループステージを２勝１敗の２位で通過し、決勝トーナメント初戦の準々決勝では延長戦の末に４－２で開催国カタールを下し、ベスト４へ進出。次のイラクとの準決勝は、勝利すれば３位以上が確定し、パリ五輪の出場権を獲得できる重要な一戦だ。
ここまでグループステージを含めて４試合を戦ってきた日本。ある程度、選手を入れ替えながら勝ち上がってきたなか、準決勝で勝てば問題ないが、負ければまたしても五輪出場権がかかる３位決定戦にまわることになるため、それも頭に入れながら、選手を温存するのか、出し惜しみせずベストメンバーを送り出すのかは難しい判断となる。
システムはこれまで通り４－３－３で、GKは小久保玲央ブライアン。カタール戦では２失点こそしたものの、それ以外では安定したパフォーマンスを見せた。今大会、正守護神を務めてきた小久保をこの重要な局面で代えるとは考えにくいか。
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右サイドバックは関根大輝が２試合連続で先発か。今大会、右サイドで欠かせないピースとなっている21歳は、カタール戦で120分フル出場。準々決勝の翌日、チームは１日オフを挟み、これまで中２日だったが、今回は中３日。休息は十分にとれたと見る。一方で半田陸は、なかなか調子が上がってこない印象で、今回はベンチスタートか。
CBの一角は、２試合連続で先発している高井幸大を休ませ、木村誠二がスターターを務めるか。カタール戦ではチームを流れに乗せる今大会２点目となる同点ゴールを挙げており、勢いがある。
相棒となるのは、３試合の出場停止処分が解けた西尾隆矢か。カタール戦後には「次からは僕もメンバーに入れるので、チームの力になれることを精一杯やって、しっかりパリを決めたい」と意欲。イラクの速攻に対して、出足が速く、フィジカルを活かした西尾のパワフルな守備は大きな武器となる。一発退場となった中国戦以来の出場はなるか。
左サイドバックは内野貴史。準決勝２日前の練習では、対人守備でのキレも良く、カタール戦での出場もなかったので、コンディションは万全と見た。
中盤の底は、カタール戦でもセカンドボールを何度も回収し、攻撃の起点となっていたキャプテンの藤田譲瑠チマで確実か。インサイドハーフは、松木玖生と川﨑颯太のコンビ。山本理仁はイラク戦２日前の練習で唯一、ホテルでのコンディション調整となっていたため、先発はないかもしれない。
カタール戦でアシストを記録した荒木遼太郎は、途中出場でも大きなアクセントとなれる選手なので、流れを変える存在としてベンチに残すと予測した。
右ウイングは山田楓喜。カタール戦では開始２分に、鋭い仕掛けから強烈な左足弾。ここにきてさらに乗ってきた印象で、イラクに引いて守られた際には、山田楓の左足からの正確なクロスが有効打となりそう。
左ウイングの平河悠は、韓国戦でもカットインからの右足ミドルが相手の脅威に。途中出場したカタール戦でもアーリークロスや果敢な守備を披露しており、調子は良さそう。イラク戦でもドリブルからの一発に期待したい。
そして１トップは、カタール戦で今大会初ゴールを挙げた細谷真大と予想。その試合後に「もっと点をとっていきたい」と闘志を燃やしたエースがさらに得点を重ねれば、チームとしても勢いに乗れるだろう。
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）
