パリ五輪の出場権獲得まであと１勝――。大岩剛監督が率いるU-23日本代表が死闘をくぐり抜け、パリ五輪のアジア最終予選を兼ねるU-23アジアカップの準決勝まで勝ち上がってきた。
ストレートインは上位３か国で、４位はアフリカ４位のギニアとのプレーオフに回る。今大会ではサウジアラビアや韓国といった有力チームが準々決勝で姿を消しており、パリへの切符は容易に掴めないことが分かる。
日本も楽に勝ち上がってきたわけではない。数的不利で戦った中国とのグループステージ（GS）初戦（１－０）から厳しい戦いを強いられ、ノックアウトステージ進出を決めて臨んだGS最終節の韓国戦は０－１で敗れた。
準々決勝のカタール戦では、早々に先制点を奪ったものの、前半の半ばに失点。相手GKの退場で数的優位に立ちながら、一時逆転を許したものの、延長戦の末に４－２で競り勝った。
「カタール戦は本当に負けたらアウトだったので、今まで感じたことがない重圧があった」とMF山本理仁（シント＝トロイデン）が明かした通り、大きな緊張感に襲われたが、プレッシャーを跳ねのけて、大岩ジャパンは準決勝に駒を進めた。
“簡単に勝てる試合はない”とよく言うが、まさにその通りの戦い。これぞアジアの厳しさだが、選手たちは一戦ごとに逞しさが増して、今まで以上に精悍な顔つきになってきた。
そうした成長ぶりについて、イラクとの準決勝を翌日に控えた４月28日の練習後に川﨑颯太に尋ねると、確かな変化があると話してくれた。
「間違いなくそうだと思う。全選手がタフに戦ってくれているし、怪我人もあまり出ずに戦えている。そういう面でも最後までタフにやりたい。ベンチだろうが、試合に出ていようが、チームのために戦う。それが自分たちの良さなので継続してやっていきたい」
なかでも頼もしく感じているのが、右SBの関根大輝（柏）だ。川﨑は言う。
「言うたらプロ１年目で、開幕からあれだけ試合に出ているとはいえ、これだけ逞しいサイドバックでいてくれるとは思わなかった」
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もちろん、関根に対して“上から目線”で言っているわけではない。信頼もしているし、能力にも一目置いている。そのなかで自身の想像をさらに超えるようなパフォーマンスを見せているからこそ、惜しみない賛辞を送ったのだ。
関根のインナーラップや、様々な球種で蹴り分けるクロスは武器になっており、何よりタフに戦う姿勢はチームにポジティブな影響を与えている。今大会は１、２戦目にフル出場し、準々決勝では120分間プレー。チームから信頼されている何よりの証であり、川﨑の言葉にも納得がいく。
ただ、川﨑は良い雰囲気であったとしても、イラク戦に向けて気は緩めていない。イラクとは大会前の練習試合で対戦し、１－０で勝利を収めていたとしても、だ。
改めてベトナム戦（イラクの準々決勝）の映像を確認したうえで、川﨑は「自分たち相手に形を変えてくる可能性もあるので、なんとも言えないですけど、カウンターが鋭い」と警戒を強めたが、最も大事なのは“あの時のイラク”を忘れることだという。
「相手も大会前の調整で試していた部分もある。やっぱり“あのイラク”だと思えばやられてしまう。選手の特徴は十分に理解しているのでいいけど、チームでやるべきことについては、練習試合をあまり意識しないほうがいい」
運命のキックオフは、日本時間で29日の26時30分。勝利を収めればパリ行きが確定する。「力の勝負とかよりは、その状況をいかに楽しめるかが大事」とは川﨑の言葉。監督、スタッフ、23人全員の力で最高の結果を掴みにいく。
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
