U-23日本代表は現地４月29日、カタール・ドーハで開催されているU-23アジアカップの準決勝でU-23イラク代表と対戦。２－０で快勝を収め、パリ五輪への出場権を獲得した。
この試合で２アシストを記録し、獅子奮迅の活躍を披露したキャプテン藤田譲瑠チマは、「本当に自分たちの最低目標であったので、まずは達成できて良かった」と五輪出場を決めた現在の心境を語った。
今大会で五輪の出場権を得るには３位までに入るか、準決勝で敗れ、３位決定戦でも負けて４位となった場合はAFC・CAFプレーオフで勝利すれば、パリ五輪への出場権を獲得できる。
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藤田は、負ければ大舞台への出場の夢がついえていた、準々決勝のカタール戦のプレッシャーからは解放されたなか、準決勝前には“緊張感”を持つ重要性をチームで共有していたと明かした。
「自分自身はカタール戦のほうが本当にプレッシャーを感じていました。ただこの試合ではみんなで共通認識として、次もある（負けても３位決定戦で勝てば五輪出場権を獲得できる）という考え方を止めようという話はしました。
負けたら何も残らないというのがカタール戦だったので、それに関しては自分自身、本当に怖かったけど、今回に関しても勝たないといけないっていう状況は変わらなかったので、自分のできることに徹底しようと思っていました」
精神面もしっかりとコントロールしながら掴み取った五輪への切符。チームを引っ張る主将は「まだもうひとつあるので、もう一回締めて、チームとして優勝を持ち帰りたい」と決勝戦に向けて気を引き締めた。
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）
