現地時間４月29日（日本時間30日、日付は以下同）、ロサンゼルス・レイカーズはデンバー・ナゲッツとのウエスタン・カンファレンス・プレーオフ１回戦第５戦に106－108で敗北。シリーズ成績１勝４敗となりファーストラウンド敗退が決定、これによりレイカーズの2023－24シーズンが正式に幕を閉じた。
この試合、八村塁は34分10秒のプレータイムで15得点（フィールドゴール６／15、３ポイント２／５、フリースロー１／２）、５リバウンド、１アシストをマーク。今シリーズ初の２桁得点を記録するもシュート精度が今ひとつだった上、ディフェンス面でもまずいプレーが目立ち、出場時間あたりの±はチームワーストの－８を計上してしまった。
今季の八村はレギュラーシーズン序盤こそ出番が少なく低調だったものの、スターターに定着したラスト32戦は平均15.9点、5.1リバウンド、1.3アシスト、フィールドゴール成功率57.6％、３ポイント成功率44.4％と覚醒。勢いそのままにプレーオフでの爆発が期待されたが、王者ナゲッツ相手にシリーズ平均7.8点、3.8リバウンド、0.8アシスト、フィールドゴール成功率39.5％、３ポイント成功率35.7％と、期待外れな結果に終わった。
レイカーズとしても、２年続けてポストシーズンでナゲッツに完敗。レブロン・ジェームズ、アンソニー・デイビス、ディアンジェロ・ラッセル、オースティン・リーブス、そして八村と、昨季のコアメンバーを残してのこの結果だけに、チームとしての限界が見えたようにも感じられるが、“日本の至宝”はこのままのロスターで来季も戦い、完成度を高めていけば、必ずリーグ制覇を成し遂げられると第５戦後に語った。
「僕たちは優勝できるよ。ただ、（現在のチームを）構築し続けなければならない。どのチャンピオンチームも、何年も何年もかけて積み上げてきている。僕たちもそうしなければならないんだ。
（レギュラーシーズンの）最後の30試合、僕たちは素晴らしい展開で（デンバーを除く）リーグのほとんどのチームに勝った。正しい方向に進んでいると感じているよ」
八村が話した通り、近年の優勝チームは昨季がナゲッツ、2022年がゴールデンステイト・ウォリアーズ、2021年はミルウォーキー・バックスと、コアメンバーを何年もかけて成熟させてチャンピオンシップを勝ち取ってきた。そして今季後半、レイカーズが快進撃を見せたのも疑いようのない事実だ。
とはいえ、ナゲッツには完全に力負けしただけに、現有戦力で本当に優勝できるかは難しいところ。はたしてもう１年同じコアメンバーで戦うのか、それともチームを作り直すのか。オフシーズンもレイカーズから目が離せそうにない。
構成●ダンクシュート編集部
