アトランタ・ホークスのトレイ・ヤングが岐路に立たされている。
６シーズンで３度のオールスター選出を誇る25歳のポイントガードは今季、キャリア初の長期離脱に見舞われ、自己最少の54試合の出場にとどまった。平均25.7点、自己ベストの10.8アシストを残し、通算アシスト数（3868本）でドック・リバース（3866本／現ミルウォーキー・バックスHC）を抜き球団史上トップに浮上したものの、プレーオフの連続出場は３シーズンで途切れている。
現地時間４月17日のシカゴ・ブルズとのプレーイン・ゲーム。ホークスはデジャンテ・マレーが30得点、７リバウンド、６アシスト、ヤングが22得点、10アシスト、クリント・カペラが22得点、17リバウンド、ボグダン・ボグダノビッチが21得点、４アシストをマークしたが、約44分間にわたってホームのブルズにリードを許し、116－131で敗戦。プレーオフの切符を掴めずに今季を終えた。
ホークスはヤングとマレーの主軸に加え、カペラ、ボグダノビッチ、ディアンドレ・ハンター、ジェイレン・ジョンソン、オニエカ・オコングらが来季も契約下におり、現有戦力をキープして巻き返す可能性を秘めている。一方で、エースのヤング、あるいはマレーを放出してロスターに大幅なメスを入れる選択肢もある。
そうしたなか、５月１日にヤングが自身のポッドキャスト番組『From the Point』の最新エピソードを公開。2018年のNBA入りから今季まで６シーズンを過ごしてきたホークスへの思い、そして現在の心境を打ち明けた。
「俺がアトランタにいたいというのはみんなが知っている。ドラフト（※ダラス・マーベリックスから指名直後にトレード）された時から、ここは自分のキャリアでずっと過ごしたい場所なんだ。けど同時に、俺は勝ちたいんだ。もしチームにいる全員が同じ認識を持っていなくても、俺は今すぐにでも勝ちたい」
2021年にホークスと５年最大２億700万ドル（約228億円）の契約を結んだヤングは、2025－26シーズンまでチームの契約下（26－27シーズンはプレーヤーオプション）に入っており、もしフロントが他チームへトレードする場合は多くの見返りを求めることとなるだろう。
来季でキャリア７年目、開幕時には26歳と中堅の部類に入る司令塔は、このままホークスで優勝を目指し続けるのか、それとも他チームで再スタートを切るのかという瀬戸際に立たされているのかもしれない。
「俺はなんとしてでも勝ちたい。無駄にしている時間はそれほど多くないと感じている。ハイレベルな環境でプレーしていきたいだけ。自分にはそれができると感じているし、ハイレベルな環境でプレーし、勝てると思っているんだ」とヤングは言う。
これらの言葉は“トレードの覚悟はできている”とも受け取れるだけに、ホークスのフロントがこの夏に大きく動くことも予想される。
はたして、リーグ有数のスコアリングガードはアトランタを離れて新たなチームへと旅立つのか。オフの動向に注視していきたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
