Ｕ－２３日本代表が、パリ・オリンピック出場を決めた。出場権がかかったAFC Ｕ２３アジアカップでは厳しい戦いも強いられたが、見事に８大会連続で五輪行きの切符を手にした。決勝戦ではウズベキスタンを破って優勝したが、サッカージャーナリスト大住良之は、手放しでは喜べないと感じている。「日本病」とでも呼ぶべき問題とは？ その解決の必要性を訴える。
■ワールドカップよりも「狭き門」
８大会連続のオリンピック出場…。すごい記録だ。韓国は自国開催の１９８８年大会（年齢制限のなかった最後の大会）以来、９大会連続出場の大記録を持っていたが、今年のパリ大会のアジア予選（ＡＦＣ Ｕ－２３アジアカップ）では準々決勝で敗退し、「１０大会連続」を逃した。
「ワールドカップ出場」は、サッカー選手にとって夢と言っていい最高峰の目標である。しかし、実は「オリンピック出場」はワールドカップとは比較にならないほど難しい。次回は４８チームという巨大大会になるワールドカップと比較すると、わずか１６チームという「小さな」大会だからだ。今大会の「出場枠」を見ると、欧州は開催国フランスを含めて４、アフリカとアジアがともに３．５、南米と北中米カリブ海がともに２、そしてオセアニアが１。
オセアニアは、ワールドカップではこれまで０．５枠だったので、オリンピックのほうが出場が楽だったと言える。だが他の地域では、悲惨なほどの「狭き門」となっている。アジアでも、従来は４．５枠、現在行われている２０２６年大会の予選では８．５枠にもなるワールドカップ予選と比較して、３．５枠はいかにも少ない。欧州にいたっては、ワールドカップが従来は１３枠、２０２６年からの１６枠に対し、オリンピックはわずか４枠と厳しい。
ついでにいえば、通常２３人、２０２２年大会は２６人の選手登録枠があったワールドカップに対し、オリンピックは通常１８人。メンバー入りの面でも「門」は狭い。
■世界の強豪も「予選敗退」を体験
オリンピックが「２３歳以下」の大会になったのは、１９９２年のバルセロナ大会から。以後、今夏のパリ大会で９大会目になる。韓国がパリ大会の出場権獲得に失敗したことで、その全大会に出場するチームは皆無となった。９大会中８大会出場が、韓国と日本のアジア２か国。それに次ぐのが、スペイン、アルゼンチン、ブラジル、そしてメキシコの６大会である。こうした世界の強豪たちも、「パリ２０２４」までの９大会で３回の「予選敗退」を経験しているのだ。
厳しいオリンピックのアジア予選を１９９６年から８大会も連続して勝ち抜いたことは、日本のサッカーが大いに誇っていい偉業だ。これは日本のサッカー界が、いかにオリンピックに真剣に取り組んできたかの証明であり、そして何よりも、Jリーグの全面的な協力姿勢の賜物と言っていい。
■「実力通りではなかった」大岩ジャパン
ただ、今予選のＵ－２３日本代表（大岩剛監督）の戦いぶりは、けっして実力どおりだったとは言えない。このチームで主力となってきた「欧州組」の選手が何人も出場できなかったこともあるが、それ以上に、煮え切らない試合ぶりに陥ることが多く、とくに準々決勝のカタール戦ではファンをやきもきさせた。
この試合、開始早々に１点を先制しながら、その後プレーが消極的になって同点ゴールを許し、相手ＧＫの退場で前半のうちに「数的優位」に立ったものの、後半立ち上がりに勝ち越し点を奪われた。そして、あまり時間をかけずに同点に追いついたが、その後は圧倒的にボールを支配しながら相手の守備を崩しきれず、延長戦に入って相手が疲弊しきってから、ようやく２点を奪って４－２で勝利をつかんだ。
続く準決勝のイラク戦では打って変わって積極果敢な試合で２－０の完勝に持ち込み、本来の「強さ」を発揮してオリンピックの出場権をつかんだ。しかし、私はカタール戦などで起きたことをしっかり考えなければならないと考えている。
「日本病」と、私は呼んでいる。
