東京ヴェルディのMF山田楓喜が、U-23日本代表帰りの初戦に向けた意気込みを語った。
今シーズン、出場機会を求めた京都サンガF.C.から期限付き移籍で東京Vに加入した山田。その新天地では開幕からレギュラーの座を掴み、開幕戦の横浜F・マリノス戦とアルビレックス新潟戦で見事なFKを直接叩き込むなど、ここまで3ゴールを記録。
その新天地での活躍が評価されて、AFC U-23アジアカップでメンバー入りを果たすと、同大会では右ウイングの主力を担って5試合に出場。2ゴール1アシストをマーク。U-23ウズベキスタン代表との決勝戦では途中出場から後半終了間際に決勝点となる見事な左足のミドルシュートを突き刺し、その虎の子の1点を圧巻のPKストップで防いだGK小久保玲央ブライアンと共に優勝の立役者となった。
4日深夜にチームと共に決戦の地、カタールから帰国した山田は、6日に行われた明治安田J1リーグ第12節のジュビロ磐田戦でのメンバー入りは見送られたが、今週に入ってチームトレーニングに復帰。12日に茨城県立カシマサッカースタジアムで行われる第13節の鹿島アントラーズ戦では戦列復帰が期待されるところだ。
帰国時のインタビューでは、パリ・オリンピックに関する言及を避け、“緑の戦士”としての戦いへの思いを語っていた山田は、「次のオリンピックのことを頭に考えても仕方ないので、今やらないといけないことは自分がヴェルディでしっかり結果を残し活躍してチームを勝たせるというのが大事。オリンピック(出場)を決めましたし、次に繋がったのは良かったですけど、別に出る出ない関係なく、そこはもう意識せずに、このチームでとりあえず自分のやるべきことをやるという感じです」と、改めてその発言の真意を語った。
また、自身不在の間に、2勝3分けと5戦無敗で順位を10位まで上げたチームの戦いぶりに刺激を受けた22歳は、「危機感を持ちながら帰ってきた」と、新たなチーム内での競争へ強いモチベーションを示す。
「練習が向こうでは6時とか夜だったので、こっちの試合は向こうの時間で朝にやっていたので、朝起きてご飯食べたら試合を見てという感じでしたね。チームメイトに対して『もっとこうしたらいいよな』とか思いながら見ていました。頑張れとかではなくて、内部の人間としての目線で見ていました」
「自分がいない間もヴェルディは負けてないですし、チームとしても自分がいない間も良かったので、その流れで自分が出て崩すつもりはないですけど、わざわざ自分が疲れている選手を使うより、今状態がいい選手がいっぱいいるので。そこで危機感を持ちながら帰ってきましたし、すごく競争できるのが楽しみです」
その言葉通り、今週のトレーニングでは強度の高いパフォーマンスを見せた山田は、鹿島戦出場へ準備万端だ。
「久しぶりで、その前のチームの雰囲気とかも薄れかけていましたけど、ここに戻ってきて、やっぱり代表とはまた違った熱量を感じられて、すごく自分の刺激にもなっていますし、まだ数日しか経っていないですけど、自分ももっとやらなければという気持ちになりました」
「帰ってきた直後のジュビロ戦も出るつもりで帰ってきたので、ちょっと今回はやめてもらうと言われたときは、『チッ』となりましたけど、次に向けての準備を今しているので大丈夫です」
開幕からの東京Vでの活躍に加え、U-23アジア杯の活躍によって、ここ最近では“悪魔の左足”、“黄金の左足”といった表現で、その強烈な左足の一撃に注目が集まっているが、自身としてはあくまで“山田楓喜の左足”として取り上げてほしいという。さらに、より注目、警戒が強まる中で戦う鹿島戦でもその一撃を披露したいと意気込んだ。
「(どういった表現がしっくりくるか)いや“山田楓喜の左足”で、黄金とかは今までもいろんな選手そういうふうに言われてきたと思います。そういう人たちとはまた違うので、“山田楓喜の左足”として取り上げてほしいなと思いますけどね」
「今までヴェルディで見せてきた通りのプレーもそうですし、ああいうプレー中の左足のシュートというのは、ヴェルディではまだ決められていないので、代表で2発を決めましたけど、鹿島戦とかで自分が出たら多くの人はその印象で見ると思うので、その期待に応えるというわけではないですけど、自分の特長というのをしっかり出しつつ、チームのためにしっかり戦って走るというのは追求していきたい」
「(鹿島戦へ)チームとして対戦相手関係なく自分たちの(スタイル)というのがあるので、まずそれを大前提に持ちつつ、綺麗に崩せたらいいですけど、たぶん崩せるチャンスは少ないと思いますし、やっぱセットプレーとか、ああいう左足での一発というのは、たぶん効いてくると思うので、そういうところでこじ開けられるように自分も準備したいですし、チームとしてもゼロで抑えてしっかり勝つというのは、今までやってきていることなので、それは続けつつ迎えたいなと思います」
横浜FMとの開幕戦、U-23アジア杯決勝とビッグマッチでの存在感光る22歳MFは、3連勝で3位に位置する好調の鹿島相手の代表帰り初戦でも唯一無二の左足の一発で決定的な仕事を果たせるか…。
