産休を経てカムバックを遂げた女子テニス元世界ランク１位の大坂なおみ（現173位）が、クレーシーズン３戦目として臨んでいるWTA1000大会「イタリア国際」（５月７日～19日／イタリア・ローマ）。現地11日にはシングルス３回戦が行なわれ、スペシャルランキング（妊娠・出産を経た選手に与えられる救済措置）で参戦している大坂は、第10シードのダリア・カサキナ（ロシア／11位）と対戦。6-3、6-3で快勝し、同大会５年ぶり２度目のベスト16進出を決めた。
クララ・ブレル（フランス／45位）との初戦、マルタ・コスチュク（ウクライナ／20位）との２回戦をいずれもストレートで勝利した大坂。復帰後では最上位の選手との対戦となったカサキナとの３回戦でも勢いそのままに試合の主導権を掌握し、価値ある勝利を手にした。
０－30と先行されたところからオープニングゲームをキープした大坂は、直後の第２ゲームで３本のブレークポイントを獲得。２本は凌がれたものの最後はフォアハンドのウィナーを決めて早くもリードを奪う。第７ゲームでサービスダウンを喫したが、続く第８ゲームではしっかりと気持ちを切り替えて２度目のブレークに成功。そのリードを守り切って第１セットを先取する。
第２セットは第１ゲームでいきなりブレークを果たした大坂は、以降も正確なリターンを軸にポイントを量産。第５、９ゲームでもカサキナのサービスを破り、１時間20分で試合を締めくくった。
大坂がクレーコートのツアー大会本戦で３連勝を飾るのは2019年の「マドリード・オープン」以来約５年ぶりのこと。この時はベスト８まで勝ち進んでいる。今回の試合で計30本のウィナーと３本のサービスエースを奪うなど、持ち味を存分に発揮して難敵カサキナを撃破した26歳の元女王は、苦手なクレーで快進撃が続いていることについて、謙虚にこうコメントした。
「ここで３試合勝てたことは非常にポジティブでうれしいこと。とはいえ私はそれを当然のことだとは全く思っていない。今見ている選手たちからはとても刺激を受けている。私は今のトップ選手がいる場所に戻れることを心から願っているから、できることは何でもやるつもりでいるわ。自分の居場所だと思っている場所に、手探りながらも戻れたら…と思っている感じかな」
大坂の４回戦の相手は、今年１月の全豪オープンで自身初の四大大会決勝進出を果たした21歳のジェン・チンウェン（中国／７位）。大坂にとっては厳しい戦いとなりそうだが、この調子のままぜひとも次戦も突破してもらいたいものだ。
文●中村光佑
