藤沢・茅ヶ崎・寒川の２市１町を拠点に活動するプロバスケットボール男子「湘南ユナイテッドＢＣ」の２０２３-24シーズンが先月21日に閉幕した。Ｂ３リーグ参入２年目にしてプレーオフ進出を果たした今季の振り返りやチーム状況、来シーズンへの抱負などを堀田剛司ヘッドコーチにインタビューした。
「今季は開幕から６連敗を喫し、出だしに失敗した。だが、チームがやろうとしたバスケができた中での負けだったので、手応えはあった」と打ち明ける。
潮目が変わったのは昨年12月。身長２０６cmの外国籍選手や日本人選手ら計４人を１月にかけて補強したことが奏功した。「チームが取り組んできた攻守それぞれの戦術を継続し、途中加入の選手もそれに対応した。また、１試合での失点を70点台に抑える。これをしっかりと守ることができ、勝ちにつながった」
シーズン後半は６連勝を２度達成するなど「倍返し」の快進撃を見せた。通算成績27勝25敗。18クラブ中８位に入り込み、今季の目標に掲げたプレーオフ出場を決めた。参入１年目の22-23シーズンでの15勝37敗、13位（16クラブ中）からの躍進だ。
チームが成長
「長丁場に浮き沈みはあるもの」と踏まえて戦ったレギュラーシーズン。選手にとって辛いときや落ち込むこともある。「沈みそうになったときに選手同士が進んで声を掛け合い、課題を解決できるようになった。コートの内外でチームがひとつになれたことは大きい」と成長を実感している様子だ。
また、コーチとして「選手全員を試合に出場させたい一方で、勝ち負けが関わるからには厳しい選択をしなければならない」とも語る。「それでも腐る選手は一人もいなかった。自分が試合に出られなくてもチームの勝利が大事。そういう犠牲心を持ってワンシーズンを戦ってくれた」と選手たちを称えた。
今季同リーグ首位に立った福井ブローウィンズとのプレーオフ（３試合で２勝したチームが勝ち進むトーナメント戦）は２連敗に終わったものの「戦術で敗れていない」と分析。「１対１で制する場面での個々の力の差を実感して課題が見えた。この足りない部分や各ポジションの補強をしっかりやらねば」と表情を引き締める。
来季４強へ
次を見据えて「個の力を伸ばしていく。補強と外国人選手のプレーの質を上げることも必要。これらを着実に遂行すれば今季よりも良い結果を残せると思う。目標はベスト４以上」と意気込む。
今季は勝つたびに観客が増えたという。「選手のパフォーマンスやモチベーションもさらに高まる。友だちを誘ってぜひ観戦に来てほしい。オフ期間には地域のイベントなどに選手が参加して交流も図る。引き続き応援をお願いします」
