■開始１分で先制！清水はセットプレーで効果的に加点
「超攻撃的」が爆発した。
Ｊ２リーグ第１５節が５月１１、１２日に開催され、１１日、首位の清水エスパルスは１７位の鹿児島ユナイテッドＦＣをホームに迎えた。秋葉忠宏監督が指揮する清水は６連勝中で、鹿児島は３試合勝利から遠ざかっている。清水はここまでホームで５勝１分と無敗だ。
互いのチーム状況は、いきなりスコアに反映される。キックオフからわずか５１秒で（記録は１分）、清水が先制したのだ。右サイドの直接ＦＫから、ＭＦ中村亮太朗がヘディングシュートを叩き込んだのである。相手守備陣がＣＢ高橋祐治とＣＢ住吉ジェラニレショーンを警戒するなかで、彼らふたりの前に入り込んだ中村がシーズン初ゴールをマークしたのだった。
ＭＦ乾貴士が離脱中の清水は、前節の３－４－２－１ではなく４－４－２でスタートしている。２トップの一角を担うＦＷカルリーニョス・ジュニオが中盤へ下りたり、左ＭＦ矢島慎也が内側へ立ったりすることで、ボールをスムーズに循環させていった。右ＭＦルーカス・ブラガも内側に立ち、ＦＷ北川航也に近いポジションを取りながら右ＳＢ吉田豊の攻め上がりを促す。４－４－２の機能性も、確実に高まっている。
鹿児島にボールを握られる場面もあった。ハーフスペースに立つ相手ＳＢをつかまえきれず、それによって前進されたのだが、ＧＫ権田修一が身体を投げ出すような場面はない。
４３分には追加点をゲットする。矢島の右ＣＫをニアサイドの中村がフリックすると、ゴール正面で北川がフリーになっていた。エースが確実にネットを揺らし、清水は前半を２対０で折り返した。
■１７歳・西原がダメ押しの４点目をゲット
２対０のまま試合を進める清水は、６８分に矢島を下げてＤＦ原輝綺がピッチに立つ。システムも３－４－２－１に変更される。
その直後だった。ＤＦ山原怜音の右ＣＫから、住吉がヘディングシュートを突き刺した。個の質的優位を生かしてオープンプレーから得点を奪うだけでなく、セットプレーからも得点できるようになってきたのが、このところの清水の強みだ。
７２分には３枚同時に交代する。１トップ２シャドーをベンチに下げ、ＦＷドウグラス・タンキ、ＭＦ松崎快、ＭＦ西原源樹を起用する。タンキを頂点に右に松崎、左に西原のトライアングルとなる。
前半の清水は、鹿児島に１本のシュートも許さなかった。後半も全体がコンパクトな距離感を保ちながら、デュエルで相手を上回っていく。守備からリズムを作ることができていた。
スキを見せずに時間を進めていった清水は、８２分に西原がチームの４点目をマークする。ペナルティエリア内で相手のクリアボールに反応し、右足を力強く振り抜いてネットに突き刺した。１７歳の高校３年生は、自身シーズン２得点目である。
清水はこのまま４対０で試合を締め、Ｊ２ではクラブ歴代２位の７連勝を達成した。１５試合を終えて勝点３７は、昨シーズンのＦＣ町田ゼルビアを上回るペースだ。２位のＶ・ファーレン長崎には勝点７差、３位のベガルタ仙台には勝点１１差をつけている。
それでも、チームは餓えた思いを抱く。フラッシュインタビューで秋葉監督が語った。
「去年の悔しさ、絶対に忘れてはいけないものが我々の背景にはありますから、勝利への飢えとか乾きは絶対になくさずに、優勝するまでしっかりやりたいと思います」
次節は横浜ＦＣとの上位対決だ。この重要な一戦で勝利をつかめば、いよいよ首位固めとなる。
