現地時間５月８日（日本時間９日、日付は以下同）に2023－24シーズンのMVPが発表され、デンバー・ナゲッツのニコラ・ヨキッチが受賞。キャリア３度目の戴冠は史上９人目、海外出身選手としては歴代最多の選出となった。
３度のシーズンMVP受賞に加え、ヨキッチは９年のNBAキャリアでオールスター選出６回、オールNBA入り５回、さらに2023年にはナゲッツを球団初優勝に導きファイナルMVPにも選出。
通算675試合に出場し平均20.9点、10.7リバウンド、6.9アシスト、1.2スティール、フィールドゴール成功率55.7％、３ポイント成功率35.0％、130回のトリプルダブル達成と、見事なスタッツや輝かしい受賞歴を誇っている。
今や歴史に残る選手の１人として認知されているヨキッチだが、では現時点でレジェンドプレーヤーたちと比較した時、どのあたりにランクされるのか。かつてボストン・セルティックスなどで活躍したポール・ピアースは、盟友ケビン・ガーネット（元セルティックスほか）がホストを務めるポッドキャスト番組『KG CERTIFIED』内の『Ticket & The Truth』に出演した際、歴代ベストセンターにおけるヨキッチの立ち位置を問われ、こう答えた。
「カリーム、シャック、ドリーム（アキーム・オラジュワン）、デイビッド・ロビンソン……。（パトリック）ユーイング（元ニューヨーク・ニックスほか）は超えていると思う。３回MVPを獲得し、優勝もしているからね。彼（ヨキッチ）はエリート中のエリートなんだ。
あとはウィルト。まだ（ヨキッチは）トップ５には入れないよ。だってウィルト、カリーム、シャック、ドリーム、デイビッド・ロビンソン、ラッセルがいるから、これで６人だ。それ以外にも、見逃している選手がいるかもしれない」
歴代の名センターとして、ウィルト・チェンバレン（元フィラデルフィア／現ゴールデンステイト・ウォリアーズほか）、カリーム・アブドゥル・ジャバー（元ロサンゼルス・レイカーズほか）、シャキール・オニール（元レイカーズほか）、オラジュワン（元ヒューストン・ロケッツほか）、ロビンソン（元サンアントニオ・スパーズ）、ビル・ラッセル（元セルティックス）の名を挙げたピアース。確かに、この牙城をヨキッチが崩すには、まだ実績の面で不十分かもしれない。
とはいえ、ピアースはヨキッチの実力や功績を十二分に認めている様子で、さらにこう続けた。
「だけど、彼は偉大な選手の１人で、エリート中のエリートだ。もし今、彼が引退したとしても、歴代トップ50には入るだろう。トップ25にも入るかもしれない」
ヨキッチはまだ29歳、プレースタイル的にも選手寿命は長そうで、今後さらに実績を積み上げていくことだろう。まずは今季、自身２度目の優勝と連覇を飾り、より評価を高めたいところだ。
構成●ダンクシュート編集部
