産休を経てカムバックを遂げた女子テニス元世界ランク１位の大坂なおみ（現173位）が、クレーシーズン３戦目として臨んだWTA1000大会「イタリア国際」（５月７日～19日／イタリア・ローマ）。現地13日にはシングルス４回戦が行なわれ、スペシャルランキング（妊娠・出産を経た選手に与えられる救済措置）で参戦した大坂は、第７シードのジェン・チンウェン（中国／同７位）と対戦。2-6、4-6のストレートで敗れ、同大会５年ぶり２度目のベスト８進出とはならなかった。
１、２回戦をいずれもストレートで勝利した大坂は、復帰後最上位の選手との対戦となったダリア・カサキナ（ロシア／11位）との３回戦も6-3、6-3で快勝。クレーのツアー大会本戦でキャリア２度目となる３連勝を飾り、ベスト16へと駒を進めていた。
そんな大坂の４回戦の相手は、今年１月の全豪オープンで自身初の四大大会決勝進出を果たした21歳のジェン。
開始直後の第１ゲームでいきなりサービスダウンを喫した大坂だったが、直後の第２ゲームではしっかりと気持ちを切り替え、バックハンドのアングルショットを起点にブレークバックに成功する。ところが以降はジェンの強力なストロークに苦戦。焦りからかミスも早くなった大坂は、第４ゲームから立て続けに５ゲームを失って第１セットを落とす。
第２セットに入ってからは忍耐強くラリーを組み立てることに集中した大坂。第１ゲームでブレークを喫すも、その後は相手にしっかりと食らいつきながらチャンスを窺う。しかし、勝負所ではリターンミスを犯すなど流れをつかみきれず、ブレークバックを果たせないまま試合終了。１時間24分で４回戦敗退となった。
それでも26歳の元女王は、今大会でのパフォーマンスに大きな手応えを得たようだ。試合後の会見では今後の課題を含め次のようなコメントを残した。
「今日の試合から多くのことを学ぶことができるから、プレーできてとてもうれしい。（私の）レベルが他のトップ選手とそれほど変わらないこともわかると思う。私にとっては自分自身でメンタルをしっかりと保ち、自分の能力を維持することが重要なカギになる。間違いなくここ（ローマ）に来た時よりもはるかに自信が付いた状態で大会を去ることになるわ」
最後には約２週間後に迫る今季２つ目の四大大会「全仏オープン」（５月26日～６月９日／フランス・パリ／クレー）に向け、改めて「今日の試合から多くを学んで、それを応用してパリで良い成績を収められることを願っているわ」と意欲を示した大坂。グランドスラム（四大大会）の舞台でどんなプレーを見せてくれるのか非常に楽しみだ。
文●中村光佑
