５月１５日、旧ジャニーズの新事務所ＳＴＡＲＴＯ ＥＮＴＥＲＴＡＩＮＭＥＮＴからＡぇ！ｇｒｏｕｐが１ｓｔシングル『《Ａ》ＢＥＧＩＮＮＩＮＧ』でＣＤデビューを果たす。
Ａぇ！ｇｒｏｕｐは２０１９年２月に正門良規（２７）、末澤誠也（２９）、草間リチャード敬太（２８）、小島健（２４）、佐野晶哉（２２）、福本大晴（２４）の６人組として結成。２３年の時点で、水面下でデビューが内定していたが、同年１２月末に福本が「コンプライアンス違反」を理由に脱退し、事務所からも契約解除――事実上の“クビ”になったことで５人組ユニットとしてデビューすることになった。
Ａぇ！ｇｒｏｕｐは下積みが１５年を超えているメンバーもいる、苦労人グループ。メンバーたちだけでなく多くのファンが待ち望んでいたＣＤデビューだが、デビュー前日の５月１４日に起きた２つの出来事には、ファンからの憤りの声も上がってしまった。
「ファンが憤っていた１つは、１４日午後１時から大阪・道頓堀の『とんぼりリバーウォーク』で３０分ほど行なわれたサプライズイベントです。Ａぇ！ｇｒｏｕｐが船で登場して『《Ａ》ＢＥＧＩＮＮＩＮＧ』を歌ったり、トークしたり――ゲリラライブを敢行したんですが、これを過去の“学園祭ライブ”などを引き合いに、批判する声が出ているんですよね」（女性誌編集者）
Ａぇ！ｇｒｏｕｐは２３年１１月３日、福本の母校・大阪公立大学の杉本キャンパスで開催された『銀杏祭』に出演し、シークレットライブを行なった。完全無料で写真まで撮れるイベントとして盛り上がった一方で、それまでお金を払ってライブを鑑賞してきたファンの間では《ファンより一般人のほうが大事なんだね》《無料で会えるとか、安売りはやめて》と言った声がＸ（旧ツイッター）に殺到。荒れてしまったのだ。
■福本の姿が露骨に排除されていたドキュメントムービーも物議
今回はファンクラブ会員向けに詳細は伏せつつ告知は行なっていたが、現地にいれば誰でも鑑賞できるイベントでもあったこと、社会人・学生のファンにとって“平日の午後１時”は気軽に参加できる時間帯ではないことから、
《知り得てたとしても元々はシークレットだし、というよりもど平日真っ昼間にやることが問題なんだよｗ》
《Ａさんさ、学祭出たり、道頓堀でライブしたり無銭ライブ多くない？好きだし、デビュー前で注目して貰わんといかんかもやけど...なんかね》
といった声が上がっている。
そして、２つ目の憤りというのが――。
「１４日にＮｅｔｆｌｉｘで公開された、Ａぇ！ｇｒｏｕｐのデビューまでの軌跡を描いたドキュメントムービー『ＢＯＲＤＥＲＬＥＳＳ Ａぇ！ｇｒｏｕｐ デビューまでのキセキ』の内容に対してです。２０１８年秋からデビューまでを数々の未公開映像つきで紹介していく内容でしたが、脱退した福本さんの扱い方が映像処理も含めて、あまりにも不自然すぎたんですよね」（前同）
ドキュメントムービー『ＢＯＲＤＥＲＬＥＳＳ』では、Ａぇ！ｇｒｏｕｐ結成の時期を紹介する際のナレーション「当時なにわ男子が結成されたばかりだったが、そのメンバーの外れた中にいたのが５人だった」というものを筆頭に、“Ａぇ！ｇｒｏｕｐが最初から５人”だったかのような紹介になっていた。福本の名前はもちろん、６人体制の時期があったことにも触れていない。
■福本は何をしでかしたのか――ますます謎は深まる……
加えて、ライブや打ち合わせの席など、どうしても福本が大写しになってカットできない場面では、不自然に顔がぼかしで処理されていていた。
福本を徹底的に避けている、福本という存在がいなかったようにしたいとも思える内容には、
《大晴君のこと触れなさすぎて、逆に気になる 最初に触れても良かったんじゃ》
《モザイクいっぱいで過去のライブ映像の顔認識できんくらい引いたら普通に６人で映ってて苦しくなるし、これよく映らんように５人にカットしたなって思う》
《大晴のこと消して初めから５人だったかのようにするのってドキュメンタリーなんだろうか》
《最初から大晴が居なかったような､最初から５人だったような作りになっていてそれが辛かった…画は難しくても､ナレーションだけでも６人でスタートを切ったって言う事実をちゃんと残して欲しかった…》
といった声が多く寄せられているのだ。
「福本さんはすでに事務所を辞めているし、肖像権などへの配慮などもあるでしょう。彼だけではなく一部の関西ジュニアやスタッフにも映像処理が行なわれていましたからね。
しかし、いくら不祥事で辞めたとはいえ、彼がＡぇ！ｇｒｏｕｐのメンバーとして５年近い期間、他の５人とともにデビューに向けて頑張ってきたことは事実で、デビューまでの道のりを描くドキュメントでここまで触れないというのは、やはり不自然すぎますよね。ファンから“おかしい”という意見が噴出するのは想像ができることで、それでも“いなかった”ことにするというのは、ますます彼の行ないの闇が深まった感もありますよね……」（ワイドショー関係者）
福本が脱退したのはあまりにも突然で、脱退時、本人からのコメントもなかった。事務所からのコメントも、
《当該事象の詳細につきましては、当該関係者の方々のプライバシーならびにご意向を尊重し、公表を控えさせていただきます》
としか発表されていない。
「仮に警察沙汰なら公にするはずなので、そうではないということ。“当該関係者の方々のプライバシーならびにご意向を尊重し”――とあることから、複数の人が絡む話だと考えられる。そのため、“複数の女性が絡むスキャンダル”では、と近い関係者の間では言われていますね。
今回のドキュメントムービーでグループの歴史から完全に消されているところから見ても、福本さんは事務所が絶対に看過できない、相当なことをしでかしてしまった――そう思わずにはいられません」（前同）
福本は４月４日にＸアカウントを立ち上げて謝罪文を掲載。退所後初めてのコメントだったが、そこでも、脱退＆契約解除に至った具体的な説明はなかった。また、投稿はその１度だけで、現在も彼は沈黙を貫いている。
デビュー前日、思わぬことでファンが憤る展開になってしまったＡぇ！ｇｒｏｕｐ 。昨年末まで確かに在籍した福本の分まで――デビュー後は大暴れを期待したい。
