世界のトッププレーヤーが集まるNBAでプレーすることは、いわゆる“アメリカン・ドリーム”のひとつだ。2023－24シーズンはステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）がリーグトップの年俸5190万ドル（約81億3000万円）を受け取ったが、殿堂入り選手のチャールズ・バークレーは、それらは1980年代の偉大な２人による恩恵だと持論を展開した。
1946年に創設されたNBAは、1970年代に人気が低迷。しかし80年代にマジック・ジョンソン（元ロサンゼルス・レイカーズ）とラリー・バード（元ボストン・セルティックス）の登場で人気が加速し、マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）、コビー・ブライアント（元レイカーズ）、レブロン・ジェームズ（現レイカーズ）といったのちのスーパースターたちの礎を築いた。
ジョーダンと同じ1984年のドラフトでNBA入りし、2000年までプレーした元オールスター選手のバークレーは、元NFL選手のシャノン・シャープがホストを務めるポッドキャスト番組『Club Shay Shay』に出演した際、「NBAの歴史で最も重要な２トップはマジック・ジョンソンとラリー・バードだ。あの２人がいなかったら、人種の問題がつきまとっていたかもしれない。一線を画したんだ。だから、あの２人の存在は、いまだに今までのNBAで起こった最高の出来事だ」と、NBAの“暗黒時代”を振り返っている。
「当時の平均年俸は20万ドル（現在のレートで約3100万円）だった。マジックとバードがNBA入りした時、リーグは黒人社会で、あまりに粗暴で、ドラッグが蔓延り、ファイナルでさえ録画放送だった。テレビの放送は週に１回、日曜日しかなかった。
今は１週間に７試合見ることができる時代で、NBA選手の平均年俸は1000万ドル（約15億6000万円）だ。リーグのトップ３、トップ４は年俸6000万ドル（約94億円）を稼ぐ。５年以内に7000万ドル（約109億円）、8000万ドル（約125億円）、9000万ドル（約141億円）を稼ぐ選手が出てくるだろう。バスケトボールをして8000万ドル？ クレイジーだ」
バークレーはシクサーズ時代の思い出を引き合いに出し、マジックのニュースがいかに衝撃だったかを語っている。
「ある日、俺、ドック（リバース）、モーゼス（マローン）、ボビー・ジョーンズらがロッカールームにいた時、マジックがNBA選手として初めて年俸100万ドル（現在のレートで約１億5000万円）に到達したというニュースが流れたのを鮮明に覚えている。みんなで飛んで喜んだよ。NBA選手が100万ドルも稼ぐなんて信じられなかった。
今の選手のことは好きだが、マイケル・ジョーダン、マジック、ラリー・バード、カリーム（アブドゥル・ジャバー）、ビル・ラッセルよりも優れているわけじゃない。若い世代はかつての偉大な選手たちに感謝すべきだ」
過去には、リーグのトッププレーヤーだったスコッティ・ピッペン（元ブルズほか）がリーグ122位タイの278万ドル（現在のレートで約４億3000万円）と年俸が安いことに不満を漏らしたこともあっただけに、高騰傾向にある現在のNBAが、レジェントたちに異様に見えるのも致し方ないかもしれない。
構成●ダンクシュート編集部
