34歳のベテランが奮闘した。
５月17日、パリ五輪の代表選考会を兼ねた体操のNHK杯が高崎アリーナ（群馬）で行なわれ、男子の個人総合予選は２大会ぶりの五輪出場を目指す田中佑典が255.128点の高得点を叩き出し３位に浮上。４月の全日本選手権の得点を持ち越して争う今大会は上位２名が五輪代表に内定する。なお、トップは20歳の岡慎之助で合計258.196点をマークした。
３度目の大舞台を狙うベテランは、全日本２位の岡や２大会連続の五輪出場を狙う萱和磨らと同じ第１組で登場。５つ目の平行棒で全体２位となる15.100点を挙げると、得意の鉄棒では14.666点の高得点を出し、順位をアップ。パリ圏内である２位の萱と1.367点差の僅差につけ、個人総合決勝となる19日に弾みをつけた。
ベテランは試合後、「誰も予想してなかったんじゃないでしょうか」と笑みを浮かべ、「ノーミスで６種目を終えられた。全体的にも、うまくまとめられた」と五輪切符を射程圏内に捉える位置に驚きを隠せなかった。
2012年ロンドン、16年のリオ大会に続く３度目の大舞台はもう目の前。「本気でやるからには、本気で（五輪に）行きたい。経験を生かして、進み続けたい」と闘志を燃やしながら、「自分らしい演技を着地まで気を抜かず、堂々と演技したい」と意気込んだ。
すべてが決まる19日。ベテランの運命は如何に――。
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
