カブス・今永昇太投手（３０）はＭＬＢ１年目ながらも、８度の先発で無傷の５勝をマークしている。１３日（日本時間１４日）の敵地ブレーブス戦でも勝敗こそつかなかったものの５回７安打無失点の快投で防御率は驚異の「０・９６」をたたき出し、新人賞どころか日本人初となるサイ・ヤング賞の候補者にまで挙げられている。ＭＬＢ解説者でおなじみの本紙評論家・前田幸長氏に左腕の「成功の裏側」を聞いた。
地元シカゴだけではない。予想以上の大活躍によって全米に「ＳＨＯＴＡ ＩＭＡＮＡＧＡ」の名前が響き渡っている。そんな今永の〝奮投〟ぶりについて、現役時代に同じ左腕としてマウンドに立った前田氏は「契約前から（ドジャースの）山本と比べられて移籍してからどうなるかと思いましたが、これは予想外です」と目を丸くした上で「好投の要因は〝投球の質と高低〟にあると思います」と指摘し、次のように続けた。
「今永はキャンプで甘く入った直球をとらえられ、一発を食らうことが多かった。本人も試合後に『高めの直球が重要だ』と振り返っていたように最近の投球を見ても、やはり〝高めの直球〟にはかなりこだわっている。あとは低めの〝スプリットチェンジ（フォークのような軌道を描くチェンジアップ）〟。腕の振りが良い上に打者の前で低めに落ちるから、空振り三振になる打者が多いのでしょう」
また、メジャーのストライクゾーンも今永の好投を大きく後押ししているという。
「ＭＬＢは、日本プロ野球のストライクゾーンよりも高低が広くコースが狭い。だから高めの直球と低めのスプリットチェンジがよく入るんです。その点に関しては（配球が）組み立てやすいのではないかと思います」
サイ・ヤング賞獲得の可能性に関しては、やや悩みながらも「難しいでしょうね」と口にした。それでも「これまでも多くの日本人選手が取れそうで取れなかった。米国は寒暖差も激しいし、中４日～５日の休みもある。そんな環境の中で体調を万全にしつつ好投を続ければ…。もちろん（獲得の）チャンスはあります」とし、含みを持たせることも忘れなかった。
次回登板は１８日（同１９日）の本拠地パイレーツ戦。このまま〝無双ロード〟を突っ走れるか。
