今季のNBAで躍進を遂げたチームのひとつにオーランド・マジックは間違いなくリストアップされるだろう。昨季イースタン・カンファレンス13位の34勝48敗（勝率41.5%）で終えたチームは、今季イースト５位の47勝35敗（勝率57.3％）の成績でレギュラーシーズンを終え、４年ぶりのプレーオフ出場を飾った。
第４シードのクリーブランド・キャバリアーズとのファーストラウンドでは、敵地での２戦を落とすも、ホームでの第３、４戦を連勝して挽回。最終第７戦に94－106と敗れて３勝４敗で力尽きたが、今季は“成功”と言えるシーズンだった。
マジックはジャマール・モーズリーHC（ヘッドコーチ）の下、レギュラーシーズンにディフェンシブ・レーティングでリーグ３位の110.8を残した守備力はプレーオフに入っても健在で、出場16チーム中１位の100.0を叩き出し、最後までキャブズを苦しめた。
そのチームを牽引したのがパオロ・バンケロだ。昨季の新人王で、208㎝・113㎏の体躯を誇るフォワードは、レギュラーシーズンで平均22.6点、6.9リバウンド、5.4アシストを残してオールスター入りすると、初のプレーオフでも躍動。
第３戦で31得点、14リバウンド、５アシストで初勝利に導くと、第５戦でも39得点、８リバウンド、４アシスト。そして最終戦では38得点、16リバウンド、３スティールを奪取。７試合で平均27.0点、8.6リバウンド、4.0アシスト、1.1スティールをマークした。
第７戦後の会見でモーズリーHCは、「（バンケロは）スペシャルだ。彼がオールスター選手である理由がわかっただろう。そしてオールNBAチーム入りすることもね。大舞台であっても、彼が遠慮することはなく、手を抜くこともないのさ」と、21歳の若きスターを絶賛していた。
今夏にチームはマーケル・フルツ、ギャリー・ハリス、ゴガ・ビタッゼが完全FA（フリーエージェント）になるほか、ジョー・イングルズ、モリッツ・ヴァグナーの来季契約がチームオプションということもあり、FAマーケットではシュート力を補完すべく、３ポイントシューターを加えたいところ。
５月16日（日本時間17日、日付は以下同）に米メディア『The Washington Post』へ公開された記事のなかで、バンケロも「シューティング。それが僕らにとって向上すべき大きな部分だ」と話していた。
バンケロが語ったように、マジックはレギュラーシーズンでリーグ24位の３ポイント成功率35.2％、さらにキャブズとのシリーズでは30.9％と不発。シェイレン・サッグスのシュートの調子が勝敗を大きく左右するなど、アウトサイドショットに大きな課題を残した。
とはいえ、現時点でバンケロ、フランツ・ヴァグナーにウェンデル・カーターJr.、ジョナサン・アイザックというビッグマン、バックコートにもサッグスにコール・アンソニー、アンソニー・ブラックといった魅力的な選手たちがいるだけに、今夏のFA市場でも注目を浴びることだろう。
また、今季のオールNBAチーム入り（22日に発表）も期待されるバンケロは、自身の目標にMVP獲得を挙げていた。
「MVPは誰でも獲得を夢見るアウォードなんだ。僕がそこへたどり着くことなどできない、非現実的なものとは思っていない。僕は（MVPを）競い合える選手になろうと努力している。まだそこにはいないけどね。けど僕のビジョンはコートの両エンドで弱点をなくし、すべてをこなせる選手になること。リーグでベストな存在になることが僕のミッションなのさ」
未来の“MVP候補”バンケロは、来季以降にプレーオフで勝ち上がるため、そして自身が目指す理想像へ近づくべく、オフもハードな練習を続けていくだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
