現地５月17日、トルコ・アンタルヤで行なわれた女子バレーボール・ネーションズリーグの１次ラウンド第３戦で、日本女子代表はドイツと対戦して３対０のストレート勝ちを収め、トルコ戦、ブルガリア戦に続く開幕３連勝を飾った。パリ五輪の出場権が懸かるリーグ戦（各12試合）で、これ以上ない好スタートを切っている。
パリ五輪・女子バレーボールの出場枠は「12」だ。すでに７か国（開催国フランス、アメリカ、トルコ、ブラジル、セルビア、ポーランド、ドミニカ共和国）の出場が決まっており、残る５枠（実質上は４枠）を巡る争いが佳境を迎えている。ネーションズリーグ１次リーグが終了する６月17日時点での世界ランキングが選定基準だ。
日本が出場権を得る条件はふたつ。①ランキングでアジア＆オセアニア枠のトップで終えるか、②すでに出場権を獲得している７か国とまだ出場チームが確定していないアフリカ大陸のトップを除いた上位３チームに入る、のどちらかだ。
条件①となるアジア枠で鎬を削るライバルは、ほかでもない中国だ。日本と同じく連勝発進を果たしたが、17日のカナダ戦を１対３で落とす手痛い一敗。これでランキングをひとつ下げて７位となり、８位の日本とのポイント差はわずか「5.93」に縮まった。
中国のスポーツポータルサイト『捜狐体育』は危機感を募らせる。「カナダ戦の敗北は本当に痛恨だ。カナダは出場枠を争う直接的なライバルであり、彼女たちを倒せば、そのチャンスの芽を潰すことさえできた」と前置きしつつ、「それが敗北という最悪の結果に終わった。中国は11.01ポイントを失ない、総ポイントは328.69ポイントに下落。かたや日本はぐんぐん上昇して323.20ポイント。大会開幕前は24ポイントの差があったが、なんとたった３試合で5.93ポイントにまで詰められたのである」と吐き捨てた。
さらに「日本はチームとしての組織力と修正力が高く、まるで欧州強豪チームのような存在感がある」と持ち上げる一方で、中国女子代表に対しては「連携がチグハグで覇気が感じられない」とばっさり。「カナダにさえ勝てないとは驚きだ。蔡斌（サイ・ビン）監督ではもう限界だとファンからは批判的な声が殺到しているが、今さら代わりなどいない。はたしてこの難局をどう乗り切ればいいのか」とテンションは低い。
しかしながら、翌18日の第４戦で中国はランキング上位のセルビアを３対１で撃破して意地をみせた。これで日本より消化が１試合多いなかで、337.12ポイントに上げて６位に再浮上。日本との差を暫定で「13.92ポイント」に広げている。
条件①を日本と中国が争うなか、条件②は両国のほかにイタリア（世界ランキング４位）、カナダ（同10位）、オランダ（同11位）あたりまでが現実的な競合相手となるだろうか。まだまだ続くネーションズリーグ・１次ラウンドで、順位は大いに変動しそうだ。
トルコとブラジルで開催されているウイーク１は19日が最終日で、18日がオフだった日本は19日にポーランドと対戦。中国は19日がオフとなっている。
日本時間５月19日AM５時時点での世界ランキング・最新トップ12は以下の通りだ（★＝パリ五輪出場決定国）。
【女子バレーボール・最新世界ランキング】
１位：トルコ★ 379.34ポイント
２位：ブラジル★ 363.19ポイント
３位：ポーランド★ 348.14ポイント
４位：イタリア 343.79ポイント
５位：アメリカ★ 343.11ポイント
６位：中国 337.12ポイント
７位：セルビア★ 336.51ポイント
８位：日本 323.20ポイント
９位：ドミニカ共和国★ 305.61ポイント
10位：カナダ 286.92ポイント
11位：オランダ 282.19ポイント
12位：ドイツ 227.86ポイント
構成●THE DIGEST編集部
