ゼロを刻み続ける日本人左腕の快投が止まらない。
現地５月18日、シカゴ・カブスの今永昇太が本拠地でのピッツバーグ・パイレーツ戦に先発。７回（88球）を投げて４安打７奪三振１四球無失点の好投を見せ、防御率は驚異の0.84をマークしたが、またも打線の援護が叶わず今季６勝目はお預けとなった。
カブスの”ドクター・ゼロ”は、この日も健在だった。今永は立ち上がりの先頭打者を四球で歩かせたが、以降は２つの空振りを奪うなど無失点。２回をわずか６球で終わらすと、３回も外野フライと内野ゴロ２つに仕留めた。
４回は簡単に２アウトを取った後、この試合初ヒットを献上。初めてランナーを許したが、ニック・ゴンザレスをスプリットで右飛。５回を三者凡退に抑え、６回もストライク先行のテンポの良いピッチングで凡打の山を築き、わずか２安打とパイレーツ打線を見事に封じる。
ところが、相手先発ベイリー・ファルターも素晴らしいピッチングで対抗。こちらはカブス打線を６回まで１安打１四球無失点。今永を上回る快投で、手に汗握る投手戦となる。
７回もマウンドに上がった今永はゴンザレスから６つ目の三振を奪ったが、２アウトから連続ヒットで一、二塁と初めて得点圏にランナーを許す。マイケル・テーラーと対峙した左腕はギアを一段階上げ、146キロの直球とスプリットで連続ファウルで追い込む。本拠地ファンから拍手の援護をもらうと、最後は外角低めのスプリットで空振り三振。最大のピンチを切り抜けた今永はマウンドで雄叫びを上げ、シカゴの観衆を大いに沸かせた。
なんとか日本人ルーキーの好投に応えたいカブス打線だったが、直後の攻撃も無得点。８回は２番手マーク・ライターJr.にマウンドを譲り、今永に勝敗は付かなかったが、防御率0.84は言わずもがなメジャー全体でトップ。先発投手として驚異的な数字をマークした。
なお、試合は９回裏に４番クリストファー・モレルが劇的なサヨナラ打を放ち、カブスが１対０で勝利を収めた。
ゼロを継続する日本人左腕に地元メディアは感服している。カブス専門メディア『Cubs Zone』は「ショウタ・イマナガは７イニングを投げ切り、ハイテンションだ！」と綴り、今永が最後の打者から渾身の三振を奪って吠えた熱いシーンを共有した。
MLB公式サイトによると「1913年以降、開幕投手以外で通算９試合での先発でイマナガが記録した防御率0.84は最も低い数字だ」と記し、メジャーの歴史に30歳のオールド・ルーキーが新たな１ページを刻んだと報告。米放送局『ESPN』の敏腕野球記者であるエンリケ・ロハス氏も、その情報を共有したうえで今永のスタッツを列挙。日本人左腕の無双っぷりに脱帽していた。
メジャーの歴史を塗り替えた今永。日本人ルーキーの快進撃は止まらない。
構成●THE DIGEST編集部
