Le Portugal a interdit aux bateaux de tourisme de s'approcher des groupes d'orques après une série d'incidents au cours desquels les animaux ont percuté les navires.
En mai, un groupe d'orques a percuté un voilier au large des côtes espagnoles aux premières heures du jour. Elles ont percé la coque du bateau et cassé le gouvernail, a rapporté le service de sauvetage maritime local.
L'Institut portugais pour la conservation de la nature et des forêts (INCF) indique qu'outre les voiliers, certains bateaux de tourisme plus petits intéressent les orques.
"Étant donné la taille des orques adultes, qui peuvent atteindre une longueur maximale de neuf mètres et peser entre trois et cinq tonnes, une interaction plus intense avec les petites embarcations utilisées pour l'observation des baleines pourrait avoir des conséquences plus graves", déclare l'INCF dans un communiqué.
L'interdiction d'approcher activement les orques a été décrétée à la fois pour la sécurité des touristes et pour éviter de perturber les animaux. Les bateaux ont également pour consigne de s'éloigner des animaux afin d'éviter les interactions et de s'arrêter si les orques parviennent à s'approcher du bateau sans se faire remarquer.
Pourquoi les orques foncent-elles sur les bateaux en Espagne et au Portugal ?
Depuis 2020, des interactions entre des orques et des bateaux ont eu lieu dans le détroit de Gibraltar, le long de la côte portugaise et en Galice, en Espagne, note l'INCF.
Leur motivation reste un mystère, mais certains experts pensent que la vengeance pourrait être à l'origine de ce comportement inhabituel, basé sur l'expérience traumatisante d'une orque appelée White Gladis.
Après une première collision survenue il y a quelques années, elle a commencé à adopter un "comportement défensif" à l'égard des navires, que d'autres orques ont commencé à imiter.
Une chose est sûre : les collisions entre orques au large des côtes espagnoles et portugaises sont de plus en plus fréquentes. L'attaque du navire Mustique le 25 mai est l'une des 20 "interactions" entre les cétacés et les marins dans le détroit de Gibraltar au cours de ce seul mois.
Selon le groupe de recherche GTOA, qui suit les populations de la sous-espèce ibérique d'orque, 207 incidents ont été signalés en 2022. Ce chiffre est en hausse par rapport à celui de 2021 (197) et à celui de juillet à novembre 2020 (52).
Ces prédateurs au sommet, très sociaux, s'attaquent généralement aux voiliers, mais ne causent pas beaucoup de dégâts. Seuls trois bateaux auraient été coulés par des orques depuis le début de leur comportement en mai 2020. On estime qu'elles ne touchent qu'un bateau sur 100 qui naviguent dans une zone donnée.
Qu'est-ce qui est à l'origine de ce comportement ?
Les orques cherchent-elles à se venger ?
Alfredo López Fernandez, biologiste à l'université d'Aveiro au Portugal et représentant de la GTOA, a déclaré à Live Science que les orques choisissaient délibérément les bateaux.
"Nous ne connaissons ni l'origine ni la motivation, mais le comportement défensif basé sur un traumatisme, qui est à l'origine de tout cela, gagne chaque jour en force à nos yeux", a-t-il déclaré.
Certains chercheurs pensent que l'orque connue sous le nom de White Gladis a subi un "moment critique d'agonie" - soit parce qu'elle a été heurtée par un bateau, soit parce qu'elle a été prise au piège lors d'une pêche illégale \- qui a déclenché un interrupteur comportemental.
"C'est cette orque traumatisée qui a déclenché ce comportement de contact physique avec le bateau", a ajouté M. López Fernandez.
Certains commentateurs sont allés jusqu'à affirmer qu'un Gladis vengeur et ses congénères apprenaient aux jeunes orques à briser le gouvernail des bateaux. Mais López Fernandez, qui a cosigné une étude sur les mammifères marins l'année dernière, pense qu'il s'agit simplement d'un phénomène d'imitation entre les animaux.
Ou bien les visites des orques sont-elles simplement sociales ?
Personne ne sait encore avec certitude pourquoi ce comportement d'éperonnage se produit.
"Mon idée, ou ce que n'importe qui vous donnerait, n'est qu'une spéculation informée. C'est un mystère total, sans précédent", a déclaré à CBS News Andrew W. Trites, professeur et directeur de la recherche sur les mammifères marins à l'université de Colombie-Britannique.
Il ne pense pas que les incidents soient des attaques et se demande pourquoi les orques voudraient adopter un comportement autodestructeur.
La théorie du chercheur est qu'il s'agit "simplement d'un comportement ludique qui est devenu incontrôlable". Il se souvient d'une baleine nommée Luca, observée au large des côtes de Vancouver, au Canada, qui s'est éloignée de son groupe et a commencé à suivre les bateaux.
"Plus tard, elle a appris à s'agripper aux gouvernails pour les briser et mettre les bateaux hors d'état de nuire, et à les pousser", explique M. Trites, "dans son cas, elle cherchait à établir des relations sociales. Elle a appris qu'il pouvait prolonger ces interactions en désactivant les bateaux. Et ils devaient alors rester avec elle".
C'est peut-être une drôle de façon de se faire des amis. Le côté tactile des orques suggère également une autre explication.
"Je connais de nombreux cas où des orques sont venues mettre leur nez contre l'hélice d'un bateau et ont senti le mouvement de l'eau sur eux. C'est comme si elles étaient dans un jacuzzi", a déclaré M. Trites à CBS.
Ce comportement pourrait mettre en danger les marins et les baleines
Un peu de "rudesse" (si c'est bien de cela qu'il s'agit) peut sembler un amusement inoffensif pour une baleine. Mais l'impact sur les navires peut être dommageable et dangereux pour les marins.
Les défenseurs de l'environnement s'inquiètent. Bien que leur mort ne puisse être directement liée aux événements survenus sur les bateaux, quatre orques appartenant à la sous-population ibérique sont mortes depuis le début de ce comportement en 2020.
Il n'y avait que 39 orques ibériques enregistrées lors du dernier recensement en 2011, et ce groupe est considéré comme étant en danger critique d'extinction par la liste rouge de l'UICN.
"Si cette situation se poursuit ou s'intensifie, elle pourrait devenir une véritable préoccupation pour la sécurité des marins et un problème de conservation pour cette sous-population d'orques menacée", ont conclu López Fernandez et ses co-chercheurs dans l'étude réalisée l'année dernière.
Entre-temps, le ministère espagnol des transports a demandé aux plaisanciers de quitter la zone s'ils observent un changement de direction ou de vitesse de l'orque et de signaler toute interaction.
