５月26日に開幕するテニス四大大会「全仏オープン」（５月26日～６月９日／フランス・パリ／クレーコート）の本戦に先駆け、20日にスタートした全仏予選。大会２日目の21日には未消化の１回戦が行なわれ、日本勢からは内島萌夏（世界ランキング80位）、本玉真唯（同114位）、そして内山靖崇（同214位）が登場。３選手ともに勝利し、２回戦に歩みを進めた。
ITF３大会連続優勝、その間に連ねた白星は15――。そんな連勝街道を爆走し、内島がパリへと乗り込んできた。
日本からヨーロッパへの移動も含む３週間の激闘は、当然ながら疲労として身体に残る。ただそれ以上に今の彼女を満たしているのは、揺るぎない自信だ。
初戦の相手は、226位のジュスチナ・ミクルスカイテ（リトアニア）。予選に簡単な試合はないものの、今の内島にとっては、難しい相手ではなかった。無理せずボールを左右に打ち分けるだけで、相手は劣勢に追い込まれる。立ち上がりから怒涛の５ゲーム連取で、内島が第１セットを6-2で奪取。第２セットは1-1から、またも５ゲーム連取で6-1とゴールラインを駆け抜けた。
わずか51分の快勝を手にした内島が、試合後真っ先に尋ねたのが、「内山さんの試合は、どうなってます？」。内島と内山は同じ時間に試合が始まり、内島が勝利したまさにその時、内山は第１セットを6-4で取っていた。
「私がスペインのITFで優勝した同じ週に、内山さんは釜山のチャレンジャーで優勝したんです。しかもセンターへのエースという、同じマッチポイントの取り方で」
そんな縁もあってか、22歳の内島は、９歳年長の内山の試合を気にかけている様子。
「ダブル・ウッチーで頑張りますよ！」
数10メートルほど離れたコートから、笑顔で熱いエールを送った。
内島にエールを送られた内山だが、第２セットは劣勢に立たされていた。対戦相手は、地元フランスのワイルドカード選手。観客の大声援をエネルギーに変え、第２セットを6-2で奪い返した。
そのアウェーの状況下で、内山は冷静に考察する。
「自分も声を出して闘志をむき出しにすると、逆に観客を煽ることになるかもしれない。逆に自分は冷静に、淡々とやろう」
その「淡々」とした心の在りどころが、「変な力みを消した要因だったかも」と、後に内山は振り返る。ファイナルセットは、重要な局面での微妙な判定を巡り、主審に抗議する場面もあった。それでも冷静さを保ち、２ゲーム後に再び巡ってきたブレークのチャンスをものにする。
最終ゲームでも、痺れる場面で絶妙なドロップショットを沈めるなど明鏡止水。この２年間、重なるケガに苦しめられてきた元世界78位が、４年ぶりにグランドスラム（四大大会）予選での勝利を手にした。
夕刻の降雨のため全体の進行が遅れ、西日が寒気をオレンジに染める中、本玉の試合は始まった。
右足ふくらはぎに厳重にテーピングを巻く本玉の動きは、明らかにいつもの躍動感を欠く。飛び上がれないためサービスの打点も低くなり、ゲームキープに苦しんだ。
そんな本玉の状況を見抜いてか、相手のキャロル・ジャオ（カナダ／同228位）はドロップショットを多用する。それでも地力に勝る本玉が第１セットを7-5で奪い、第２セットも勝利へのサービスゲームまでたどり着いた。
だが、マッチポイントがありながらもブレークを許すと、そのまま逆転を許し第２セットは7-5で相手の手に。
ファイナルセットも、ポイント間に足を引きずる本玉は、ブレークされマッチポイントまで追い詰められた。
だがここから、吹き出るアドレナリンが痛みをマヒさせたか、本玉が驚異の脚力と心の強さを発揮する。リードされるたびにライン際にウイナーを叩き込み、凌いだマッチポイントは実に７本。剣が峰でブレークバックをもぎ取ると、走る足を緩めなかった。
日没と共に気温は急激に下がり、時計の針は22時を回るも、試合を見守る観客たちは本玉の闘志に呼応し加熱する。”マイ・ホンタマ”コールも巻き起こるなか、最後は本玉のボレーが３時間の熱戦に終止符を打った。
これで前日の望月慎太郎（同163位）と齋藤咲良（同251位）の結果も含め、日本勢は５選手が初戦を突破。いずれの選手も、現地時間22日に２回戦を戦う。
現地取材・文●内田暁
