NBAのプレーオフは５月21日（日本時間22日、日付は以下同）にカンファレンス・ファイナルが幕を開け、イースタン・カンファレンスではボストン・セルティックスが延長の末に133－128でインディアナ・ペイサーズを下し、シリーズ成績を１勝０敗とした。
翌22日にはウエスタン・カンファレンスの頂上決戦がスタートし、第３シードのミネソタ・ティンバーウルブズと、第５シードのダラス・マーベリックスが対戦する。
ウルブズはファーストラウンドでフェニックス・サンズをスウィープ（４連勝）で退け、カンファレンス・セミファイナルでは昨季王者デンバー・ナゲッツを４勝３敗で下した。
一方のマブズは１回戦でロサンゼルス・クリッパーズ、カンファレンス・セミファイナルではオクラホマシティ・サンダーをそれぞれ４勝２敗で撃破。どちらのシリーズも連敗することなく勝利を収めている。
今季のリーグ４強のうち、プレーオフの平均得点でリーグトップに立つのはウルブズのアンソニー・エドワーズ（28.9）で、２位がマブズのルカ・ドンチッチ（27.3）となっており、ウエスト決勝でこの２人による点の取り合いは必見だ。
2004年以来20年ぶりのカンファレンス・ファイナル進出を決めたウルブズは、創設35シーズン目にフランチャイズ史上初のリーグ制覇を見据えている。
「最高のシーズンになっている。我々はたくさんのことを成し遂げてきた。だが最初から言っていることだが、シーズンが進んでいくにつれて、『どうして我々ではいけないんだ？』という思いがある」
ウルブズのクリス・フィンチ・ヘッドコーチは21日のメディア応対でそう口にし、今季の覇権争いについて言及していた。
「リーグはワイドオープンになっている。どのチームも王朝時代にいるわけではないということだ。今年はまた新たなチャンピオンが生まれる。今でもこうしてプレーできていることがすべて。まだまだ長い道のりだがね」
NBAでは2017、18年にゴールデンステイト・ウォリアーズが連覇したのを最後に、５年連続で優勝チームが入れ替わっており、今季は昨季王者ナゲッツの敗退により、６年連続で新たな王者が誕生する。これは1975年から80年以来、過去最長タイのスパンだ。
なお、４強のうちウルブズとペイサーズは優勝経験がなく、セルティックスは2008年、マーベリックスは2011年を最後に頂点から遠ざかっている。
はたして今季チャンピオンの座に就くのはどのチームなのか。今後の戦いから目が離せない。
文●秋山裕之（フリーライター）
