〝幻惑投法〟という表現が適切なのか――。阪神・大竹耕太郎投手（２８）が２２日の広島戦（マツダ）に先発し、７回４安打無失点の好投で４勝目（２敗）をマークした。
技巧派左腕が魔法のような投球術でカープ打線を翻弄した。〝最遅〟８２キロのスローボールなどのトリッキーなスタイルに目がいきがちだが、本質は別のところにもある。大竹の技術は末包と矢野から奪った見逃し三振に隠されている。
まずは２回に対戦した右打者・末包との対戦だ。初球に高めのカットボールで空振りを奪うと、２球目は内角低めに同じ球種で２ストライクに追い込むことに成功。さらに３球目も内角高めのカットでボール球を投じ、４球目は内角いっぱいに１４１キロ直球を投じて手を出させなかった。
ホームプレート上のストライクゾーンを透明な立体に見立てたとすれば、大竹のボールは右打者の内角の隅をかすめてボールゾーンへ突き抜けていくイメージ。末包とすれば見逃してもストライク、打っても詰まる厄介なボールだったということになる。
３回は左打者の矢野を内角攻めで１ボール２ストライクと追い込み、４球目に外角低めへ１４０キロ直球を投げ込んで仕留めた。矢野は判定に不服そうな表情を浮かべたが、無理もないだろう。角度のある投球が外角のいっぱいをかすめ、ボールゾーンに逃げていく直球に幻惑させられたのだ。
積極的に打ちにくる赤ヘル打線について、大竹は試合後に「初球から２ストライクくらいの感覚で入っていくというか。手を出しにくいボールを投げた」と表現した。
思惑通りの投球だったに違いないが、実は同様の投球術を自在に操った左腕が過去の阪神にもいた。２０００年代後半から虎のエースとして君臨した能見篤史氏だ。大竹とはタイプが異なるが、切れ味抜群の「ストライクからボールになる直球」で相手打線を手玉に取ってきた。
そして大竹と能見氏の〝ルーツ〟になるのが、現在は巨人で指導に当たる久保巡回投手コーチだ。大竹は２年前まで在籍したソフトバンク、能見氏も阪神時代に名伯楽から教えを受けている。
大竹は広島戦で昨季から実に９戦７勝。負ければ首位陥落だった一戦で時代を超えた〝虎の血脈〟が危機から救ったと言えそうだ。
