５月26日に開幕するテニス四大大会「全仏オープン」（５月26日～６月９日／フランス・パリ／クレーコート）の本戦に先駆け、20日にスタートした全仏予選。大会３日目の22日は予選２回戦全試合が行なわれた。日本勢では、女子は内島萌夏（世界ランキング80位）、齋藤咲良（同251位）、そして男子の望月慎太郎（同163位）がいずれもストレート勝利。
内山靖崇（同214位）はロマン アンドレス・ブルチャガ（アルゼンチン／同145位）に2-6、4-6で敗退。本玉真唯（同114位）はクリスティア・ディヌ（ルーマニア／229位）との対戦で、大会前から痛めていた左足のケガのため、第１セット2-5の場面で棄権を決断した。
自信と精神的余裕――それが、２回戦で快勝した３選手に共通する、手にした勝利への鍵だろう。
２年連続２度目の全仏予選参戦の望月にとり、初戦で得た逆転勝利は、３週間ぶりに手にした勝利。それまで「テニスの状態は悪くないが、何かが噛み合わない」と感じていた戦略家が、苦しみながらも解を見いだした成果だった。
「プレーは悪くなかったと言っても、実際に勝てないと試合数もこなせないし、自信の面でも難しかった。１回戦も、ファーストセットを落とした時は『やっぱり今回もダメかな』と正直思ったところもあったんですが、『全力でやって負けたらしょうがない』と思って、最後まで出し切りました」
そうして苦しみ得た勝利が、次のパズルを解くカギとなる。
２回戦で対戦したステファノ・ナポリターノ（イタリア／同125位）は、29歳のベテランながら今がキャリアの最高位。ただプレーはやや単調で、「何かをしてくる怖さはなかった」と望月は言う。立ち上がりでブレークすると、リードを守り第１セットを奪取。
第２セットは中盤のブレーク合戦を抜け出すと、一気にリードを広げた。マッチポイントでは突如の雨に襲われるも、「焦らず、でも中断前に決めてやろう」と勝負を掛ける。狙い澄ましたバックハンドのリターンウイナーで、6-3、6-2の快勝を締めくくった。
「内容的には、ブレークされそうになった場面もたくさんあったし、ちょっとイライラした時もあった。それを耐えてあのスコアで勝てたところは、最近の試合で一番良かったと思います」
持ち味と勝ちパターンを取り戻し、２度目のグランドスラム（四大大会）本戦を期して予選決勝へと向かう。
ITF３大会連続優勝でパリに乗り込んできた内島は、揺るがぬ自信を全身にまとい、試合そのものを支配した。度重なる降雨で試合開始が遅れ、試合終盤でも中断に見舞われる。それでも試合開始前も、そして中断中ですら、内島の表情は柔らかい。
その精神面のゆとりは、確実にプレーにも反映される。ペトラ・マルチンコ（クロアチア／同225位）との対戦は、第１セットを逆転で奪うと、第２セットは序盤のブレークを機に４ゲーム連取で6-4、6-2で勝利。貫録すら漂わせ、連勝を17に伸ばした。
内島らの活躍に、「日本人選手の良い流れがあるので、自分も乗りたい！」と奮起したのが、17歳の齋藤だ。開幕２日前に滑り込みで出場が決まり、初めて挑戦するグランドスラム予選。初戦から中１日挟み迎えた２回戦では、「１回戦とは全然違う感覚でコートに入れた」と目を輝かす。
初戦は、相手への声援が多かったこともあり、「自分のプレーに集中しよう」と、周囲を遮断した。だが「ローランギャロスを楽しめた」という２回戦では、客席の状況を把握する余裕すらあった。
試合内容的にも、戦前のイメージ通り。一発必中の強打があるもミスの多いアリシア・パークス（アメリカ／同135位）の特性を理解した上で、「ミス待ちだと相手に流れがいきかねない。自分からも攻め、結果的にミスしてくれればいいな…くらいな気持ち」で戦ったという。相手の心理のみならず、コート全体の空気感までも掌握した、6-2、6-2の完勝だった。
試合後にはサインの求めに笑顔で応じ、Vサインをかざし写真に納まる。その姿からも、全ての瞬間を楽しむ高揚感が爆ぜるよう。成熟のテニスに天真爛漫さをブレンドし、日本勢最年少が、チームに熱と勢いをもたらす。
現地取材・文●内田暁
