プレーオフのカンファレンス準決勝でインディアナ・ペイサーズに３勝４敗で敗れ、今季を終えたニューヨーク・ニックス。所属２年目のジェイレン・ブランソンはリーダーとしてチームを牽引したが、元NBA選手のギリバート・アリナスは、成長著しい27歳について「スーパースターではない」と持論を展開している。
ブランソンはビラノバ大から2018年のドラフト２巡目33位指名でダラス・マーベリックスに入団。同期のルカ・ドンチッチの陰に隠れ、最初の３シーズンは主にシックスマンとしてプレーしたが、先発に定着した2021－22シーズンに平均16.3点、4.8アシストの成績を残すと、プレーオフでも平均21.6点の大活躍を見せ、オフに４年総額１億400万ドル（約162億6000万円）でニックスへ移籍を果たした。
加入初年度は68試合に出場して平均24.0点、6.2アシストをマーク。今季は77試合に出場してリーグ４位の平均28.7点、6.7アシストとさらに数字を伸ばし、オールスターに初出場するとともに、50勝32敗でイーストの第２シード獲得に大きく貢献した。
プレーオフでも勢いは衰えるどころか加速し、フィラデルフィア・76ersとの１回戦第４戦からペイサーズとのカンファレンス準決勝初戦まで、史上４人目となる４試合連続の40得点超えを達成。第５戦でも44得点と爆発して先に王手をかけたが、シリーズをタイに持ち込まれて迎えた第７戦で左手を骨折してしまい、最後は力尽きるように大差をつけられ敗れ去った。
ブランソンは敗退決定後、「今季は成功だったと思うか？」と会見で問われると、「ノー」と即答して悔しさを滲ませた。それでも今季の活躍ぶりは評価されて然るべきだが、元NBA選手のアリナスは自身のポッドキャスト番組『Gil's Arena』で、「ジェイレン・ブランソンは今、スーパースターか」との質問に対し、「彼はスーパースターではないし、チャンピオンチームのNo.１ガイでもない」と断言した。
「ブランソンは優勝するまでスーパースターと呼ばれることはないだろう。パーソナリティーも必要だ。ポイントガードとしてチームの中心を担い、優勝しているスーパースターはステフィン・カリーとアイザイア・トーマスだけだ。ジーク（トーマスの愛称）はもっと評価されて然るべきだ。マジック（ジョンソン）？ 彼は身長206cmだ。チャンピオンシップチームにおいては、カリーム（アブドゥル・ジャバー）がメインガイだった」
ブランソンは今プレーオフの13試合で平均32.4点、7.5アシストという堂々たる成績を残したが、アリナスはスーパースターには“カリスマ性”も欠かせないと説いた。
今オフに４年総額１億5600万ドル（約244億円）の契約延長か、2025年夏に５年総額２億7000万ドル（約422億円）の大型契約を結ぶことができるが、ブランソンはニックスで“真のスーパースター”となることができるだろうか。
構成●ダンクシュート編集部
